CHAPITRE III

donc à cette époque, et chaque loi fut un thème où le législateur se montra plus jaloux d'être admiré que d'être obéi. Un arrêt du conseil invita même tous les citoyens à communiquer leurs idées sur l'amélioration des affaires publiques, et un bureau de rêveries fut légalement établi au sein du gouvernement (i). On douta cependant si c'était la modestie qui demandait des conseils ou la vanité qui tâchait d'échauffer les esprits et d'attirer les regards.

Nulle entreprise n'avait plus droit déplaire au conseil des finances que le projet de substituer une imposition proportionnelle à la taille arbitraire qui désolait les campagnes. Renaut , officier général , l'avait formé sur quelques idées du maréchal de Vauban. Cet homme, qui dans le corps d'un nain cachait l'ame la plus opiniâtre qui ait jamais existé , fit goûter ses vues au duc de Noailles. Des comtes, des marquis, transformés en financiers, furent envoyés dans les provinces pour fonder le nouveau système. La ville de Lisieux les accueillit avec des feux de joie; mais les paysans du Poitou menacèrent de les assommer. L'impatience et la présomption détruisirent ce plan vraiment utile. Un million de dépenses fut perdu. Renaut mourut de fatigue et de chagrin

(i) Arrêt du a5 avril 1716.

56 IIISTOIRK DE LA. RÉGRNCE.

au milieu des désastres de sa croisade, et les vieux abus sortirent plus affermis que jamais d'une attaque mal concertée.

D'autres desseins eurent une issue différente. La compagnie de Guinée fut abolie et le commerce d'Afrique rendu libre (i). Peut-être était-il odieux d'abandonner à l'émulation de la cupidité un trafic dont la vente des bommes fait la base. Mais cette mesure fut absoute par le succès autant que le succès peut absoudre. Ce commerce, si languissant sous le monopole , fut quiuze fois doublé par des mains libres, et, couvrant nos îles d'un peuple d'esclaves , commença la période si fatale et si brillante de notre prospérité coloniale. Les manufacturiers applaudirent aussi à la prohibition des étoffes et des tissus de l'Inde, poussée avec la vivacité d'une exécution militaire (a). Ni les palais des princes, ni les foyers domestiques ne furent un asile respecté. La torche du bourreau consuma les marchandises, les meubles, et jusqu'aux vêtemens saisis. Je ne rappelle cette espèce de guerre civile entre les fabricans avides et les consommateurs capricieux, à l'occasion de quelques pièces de toile étrangère , que comme une bizarrerie de cette régence où toutes les for-

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(i) Lettres patentes de janvier 17 16.

(a) Arrêts du conseil du ao janvier et du aa février 1716.