CHAPITRE III

tunesallaient être bientôt volontairement englouties par une compagnie des Indes.

Au reste , les travaux de cette nature n'étaient que les distractions du conseil des finances. Un plus grand fardeau l'accablait : plusieurs milliards de dettes, les revenus de trois années consommées d'avance, tout crédit anéanti , un mécontentement général dont la mort du roi venait d'emporter la digue ; voilà le spectacle qui effraya ses premiers regards. Sans doute avec de la patience et de la bonne foi , une nation qui ne doit qu'à elle-même, dut-elle plus qu'elle ne possède, n'est jamais dans une situation désespérée. Mais de telles vérités n étaient pas alors assez connues. Une voix proposa de ne pas reconnaître les engagemens de Louis XIV. Cet acte de barbarie injuste, inhumain, et qui eût été funeste à la puissance royale , fut unanimement rejeté, plus par un sentiment d'honneur que par un calcul réfléchi. Aussi la régence» satisfaite d'avoir épargné au débiteur l'affront d'une banqueroute générale, ne parut plus occupée qu'à ruiner les créanciers par des banqueroutes partielles.

Les contrats d affaires conclus avec l'ancien gouvernement sont détruits avec partialité ; on réduit à moitié la plupart des rentes perpétuelles ou viagères : le même sort atteint les pensions au-dessus de six cents livres ; on n'en excepte que

celles des chevaliers de Saint-Louis , « comme le « prix du sang répandu pour l'État , » et celle de madame de Maintenon , « que son désintéresse- « ment lui avait rendue nécessaire (i). » Cette foule d'offices et de privilèges , si onéreux , si extravagans , si ridicules, que l'indigence avait créés pour l'orgueil et l'avarice , sont frappés sans ménagement. Ils tombent par milliers sous la faux de la réforme , et l'on applaudirait à cette sévérité , si le remboursement eût été possible. Une circonstance importante de cette destruction fut l'anéantissement de tous les offices municipaux , qui rendit aux communes l'élection de leurs administrateurs immédiats (2).

Le même esprit de spoliation se signala dans les trois grandes opérations du conseil des finances, la refonte, le visa et la chambre de justice.

Les variations des monnaies se reproduiront si souvent dans cette époque de notre histoire qu'il convient de se faire une idée précise de cette raa-

(1) Ce désintéressement de madame de Maintenon lui était personnel, et ses favoris n'en pillaient pas avec moins d'avidité. Les registres du conseil du dedans du royaume attestent, à la date du 17 juillet 1717, que Léger, son valet de chambre, fut contraint de restituer trente mille livres qu'il avait tirées du marquis deCoetmadra, pour le faire sortir de prison.

(a) Voyez, sur ces diverses opérations , l'arrêt du a8 sept. 17 15, les édita des 17 octobre et a3 décembre 1 715, de décembre 1716, de janvier et de juin 1717.