CHAPITRE h r. 5g

tière si simple et si mystérieuse. Chez des peuples sans instruction et sans commerce on a vu des princes altérer le titre ou le poids des espèces; c'est simplement le crime d'un faux monnayeur que sa puissance met au-dessus des lois. Mais dans les pays plus avancés t où nulle force ne peut influer sur la valeur commune et intrinsèque des métaux , on se borne à hausser ou à baisser leur valeur numéraire. Ce prestige qui n'agit que dans l'enceinte de l'État, et qui ne trompe la multitude qu'un moment , est toujours une méprise de l'ignorance ou une jonglerie de la mauvaise foi. Ses effets sont constamment funestes. Des injustices sans nombre accompagnent l'exécution de tous les contrats; la confiance se perd et la circulation s'arrête. L'étranger tire des gains immenses soit de la refonte qu'il fait lui-même de vqs propres espèces, soit de l'agiotage frauduleux qu'il pratique contre vous avec impunité pendant la crise du changement. Le gouvernement reperd bientôt, par l'accroissement de ses dépenses et la diminution de ses impôts, le profit momentané qu'il avait arraché avec violence; enfin comme l'équilibre général s'établit aussitôt avec les nouvelles valeurs numéraires, on ne peut revenir sur ses pas sans rencontrer les mêmes dangers et sans recommencer les mêmes iniquités.

Telle sera l'issue de toute refonte; tel fut le sort

6o HISTOIRE DE LA RÉGENCE.

de celle qu'entreprit le duc de Noailles(i). Il ne changeait ni le titre ni le poids des espèces, mais seulement l'effigie ; il élevait a vingt livres le louis de quatorze , et à cinq livres l'écu de trois livres dix sous , et recevait aux hôtels des monnaies le premier pour seize livres, et le second pour quatre livres. Il avait compté sur une fabrication de plus d'un milliard, et sur un bénéfice de plus de deux cents millions, si pourtant on peut appeler bénéfice le plus inepte des larcins. Les espérances furent bien trompées ; on n'apporta aux hôtels des monnaies que trois cent soixante-dix-neuf millions. Le bénéfice n'excéda pas soixante-douze millions, et For du royaume s'écoula par torrens chez l'étranger, où se fit la véritable refonte. Le gouvernement furieux porta des lois de sang qui n'intimidèrent personne; il poussa le délire jusqu'à défendre l'entrée en France des espèces marquées de sa nouvelle empreinte (a). Enfin il les décria lui-même (3), et continua cependant à les recevoir pour toute leur valeur; dénouement ridicule , et bien digne d'une si méprisable spéculation ! En réunissant les altérations subies par les espèces pendant les huit années de la régence ,

(i) Edit de décembre 17x5, enregistré le 8 janvier, deux mois après la promesse solennelle de ne pas toucher aux monnaies, (a) ag août 17 16.

(3) i5 janvier 17 17.