CHAPITRE III
Ici fut jeté presque au hasard le germe de notre fameuse compagnie des Indes; et l'on n'apprendra pas sans éton nemen t que la première idée de cette création ne sortit point de la tête de Law. Crozat ayant désarmé la chambre de justice par l'abdication de la Louisiane, le conseil des finances se trouva plus embarrassé qu'enrichi de cette conquête. Il imagina d'en livrer la culture à une société qui voudrait y destiner un modique capital de deux millions , et il jeta les yeux sur l'Ecossais dont la fortune commençait à irriter l'envie., espera*n t bien par cette confiance apparente l'attirer dans un piège propre à sa ruine (1). Mais loin de refuser ce don perfide, Law le féconda de son génie, et disposa sur cette base étroite deux cent mille actions de cinq cents francs. Dans une nombreuse assemblée de capitalistes devant laquelle il développait ses idées sur l'exploitation de ce vaste pays, une voix sortie de la foule lui cria : « Si vous te- « nez parole , vous mériterez une statue ! » Et aussitôt on répondit de toute part : a Oui, oui, nous a vous la dresserons nous-mêmes sur la plus belle « place de Paris. » Ce sordide enthousiasme paraît bien neuf chez une nation où l'amour des gains les plus légitimes n'osait s'avouer que dans les classes inférieures de la société. Il semble qu'en
(1) Manuscrit du comte de La Matvk.
changeant de siècle , on a changé de pays et qu on lise des annales d'Angleterre ou de Hollande. Le conseil , témoin de cette cupidité naïve, enjoignit alors aux porteurs des billets d'état de les convertir en actions de la compagnie d'Occident ; mais Law , offensé d'un arrêt rendu sans sa participation , et où l'on voulait faire par l'autorité ce qu'il attendait de la persuasion , referma toutes les espérances, et suspendit pour d'autres temps l'explosion dont on avait pu entrevoir la violence (i).
Ces contrariétés ne sont pas difficiles à expliquer. Le duc de Noailles, qui favorisait Law suppliant, le détesta triomphant. Accablé sous le poids de ces billets d'état décrédités en naissant , il voyait avec effroi son rival prêt à l'en soulager. Après avoir épuisé les secrets les plus injustes de la finance , il employait maintenant les plus corrupteurs , les rentes viagères et les loteries (2).
(1) La compagnie d'Occident, créée par un édit du mois d'août 1717, avec un capital de cent millions, pour exploiter les terres et le commerce de la Louisiane , n'entra en activité qu'au mois de juillet de l'année suivante.
(a) Êdiis d'août 1717. Création d'un million deux cent mille livres de rentes viagères; loterie indéfinie tirée tous les mois; billets à vingt-cinq sous; lots proportionnés à la masse démises et payés en espèces. Ceux qui les gagnaient rapportaient une somme égale en billets d'étal, dont on convertissait l'intérêt en rente viagère sur leurs têtes. Cet escamotage assez ingénieux eut du succès , et prépara le peuple à la grande ivresse da système.
