CHAPITRE III

Vains efforts ! la crise approchait ; les grands propriétaires , tout-puissans sous une régence aristocratique , venaient d'emporter , par leurs clameurs , la suppression du dixième , impôt que son équité leur rendait odieux ; les receveurs généraux avaient suspendu leur service, et la solde des troupes ne se payait pas. Le Régent , ne pouvant plus administrer avec deux ministres et deux systèmes opposés, ouvrit des conférences au Palais- Royal, où les rivaux devaient combattre et reconnaître un vainqueur. Dans cette lutte que prolongèrent les lalens très-distingués des athlètes, l'avantage fut rarement douteux. Le duc de Noailles, dans ses verbeux Mémoires, n'offrait que des moyens lents et usés; il demandait à une cour prodigue quinze ans d'économie, et promettait quinze ans de constance au nom du ministère le plus versatile. L'ensemble de ses vues parut odieux par les souvenirs du passé , insuffisant pour les besoins du moment, triste et incertain pour l'avenir (1). De son côté, Law séduisait par une doctrine dont l'expérience avait justifié une partie , et dont tous les dangers restaient inconnus. Il pré-

(r) Si quelques-unes de ces économies étaient raisonnables , d'autres révoltaient par une exagération insensée î il réduisait les dépenses de la marine pour 1718, à quatre millions cinq cent mille livres. Elles s'élevaient encore, en 1715, à quinze millions cent soixante-sfx mille livres.

tendait qu'on s'était mépris sur la situation de la fortune publique, et que cette masse d'effets royaux qu'on mutilait comme un principe de mort, n'é* tait funeste que par sa stagnation , et se changerait en véritables richesses dès que le mouvement lui serait rendu. Ce langage éblouit un prince passionné pour tout ce qui était ingénieux , et lui inspira le dégoût de ce qui existait, sans lui donner la force d'y substituer un ordre nouveau. 11 lui fallut encore une année d'hésitation pour arriver à cette mémorable épreuve.

Ce changement, quoique imparfait , dans la direction des affaires , en nécessitait un autre dans l'emploi des hommes. Noailles quitta le conseil des finances , et D'A guesseau, dont le Régent connaissait l'extrême faiblesse pour le parlement, que l'on commençait à craindre , perdit les sceaux, et fut envoyé dans sa terre de Fresne(i). Comme l'Ecossais , en sa qualité d'hérétique et d'étranger, ne pouvait succéder ni à l'un ni à l'autre, les

(1) 18 janvier 1718. D'Aguesseau n'était point opposé à Law, comme l'ont cru quelques personnes; mais le duc de Noailles le subjuguait. Dans les premiers temps, le Régent, le chancelier, Law et Noailles passèrent une journée dans une petite maison du faubourg Saint-Antoine qui appartenait à ce dernier. Le but de cette conférence était de s'entendre à fond sur les idées de l'Écossais. Lorsque le duc d'Aotin et quelques autres seigneurs vinrent le soir souper avec eux, ils les trouvèrent tous quatre d'accord , et le Régent triomphait de cette union. Manuscrit de a*Antin,