CHAPITRE IV. g

Le Régent avait trop d'habileté pour attendre une révolution de pareils instruraens. Mais , stfus détruire Georges, les jacobites pouvaient longtemps inquiéter son règne, et la France devait, au moins pour l'avenir, se ménager cette divers sion. Le duc d'Orléans n'avait encore personnellement aucune garantie de la bienveillance du roi Georges, et celui-ci s'était livré à uue faction qui pouvait le pousser à des partis extrêmes ; la vitf* lence avec laquelle les wbigs poursuivaient les auteurs des traités d'Utrecht, n'annonçait pas des intentions pacifiques; et d'ailleurs toute guerre contre la France était devenûe pour long-temps populaire dans la Grande-Bretagne, depuis qu en voulant forcer les Anglais à reprendre de v ses mains le roi dont ils s'étaient séparés , Louis XIV leur avait fait la plus mortelle injure qu'une nation fière et libre puisse ressentir. La prudence prescrivait donc au Régent une conduite assez oblique pour satisfaire le roi Georges et ne pas décourager les jacobites ^ mais les événemens se précipitaient avec une rapidité qui rendait difficile à tenir une route aussi glissante.

Les insurgés d'Écosse et d'Angleterre demandaient à grands cris la présence du roi qu'ils avaient proclamé. Le chevalier de Saint - Georges ne pouvait plus saus déshonneur garder sa retraite de Lorraine ; mais aux premiers mouvemens

qu'il fit pour venir dans les environs de Paris se concerter avec sa mère et les principaux réfugiés , Stair, averti par ses espions, somma le Régent de lui refuser le passage, conformément aux articles de la pacification d'Utrecht. En même temps l'amiral Bing réclamait des bâtimens dans le port du Havre pour le compte des rebelles. Le Régent confisqua les navires à son profit, et envoya Contades, major de ses gardes, avec Tordre d'arrêter le Prétendant et de le conduire en Lorraine. Je présume que la confiscation des vaisseaux ne fut qu'apparente , ou que les jacobites furent indemnisés, car il est certain que le Régent aida en secret le chevalier de Saint-Georges , et que celui-ci lui en témoigna sa reconnaissance ( i ). Quant au major des gardes, il revint sans avoir rencontré le Prétendant, soit qu'il en eût Tordre secret, soit, comme je suis porté à le croire, que le rapport des espions anglais eût été prématuré, et que le chevalier de Saint - Georges ne partît en effet que quinze jours plus tard. Ce prince n'était

(i) Voici en effet un passage de la lettre que Jacques III écrivit au Régent, le 26 décembre 17 15 , au moment de son embarquement à Dunkerque : « Les paroles me manquent pour vous témoi- « gner combien je suis vivement pénétré de toutes les marques que ■ vous m'avez données en cette occasion de votre amitié pour moi. « Je touche au moment de mon départ, et j'espère que je ne suis « pas éloigné de celui auquel je me verrai en état de vous marquer « par des effets la vivacité de ma reconnaissance. .

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rien moins qu'aventureux , et n'entra pas *en France sans en prévenir le duc d'Orléans (1). Mais un incident qui faillit à lui être funeste révéla le mystère de son passage. Il venait de quitter Paris pour se rendre dans un port de la Bretagne, lorsque deux hommes, justement suspects <fen vouloir à ses jours , furent saisis à Nonan court , sur la déclaration de la maîtresse de posta Cette femme garantit le prince des autres embûches qui l'attendaient, en l'habillant en prêtre, et le faisant accompagner par un soldat déguisé. Le comte de Stair n'hésita pas à réclamer les deux hommes porteurs de ses passeports, et s'exposa, par cette démarche, au soupçon de les avoir armés luimême. Mais tous ceux qui connaissaient son caractère, l'ont justifié de cette infâme complicité» Le Régent, que les plus hautes raisons d'état obligeaient à étouffer le bruit de cette aventure , et à désavouer le voyage du chevalier de Saint- Georges , se hâta de faire mettre les prévenus en liberté, et son ofdre arrivé trop tôt, au moment où l'intendant de Normandie commençait leur interrogatoire, nous a privés des lumières qui auraient pu en jaillir. Je publierai au reste les procès-verbaux qui sont restés secrets jusqu'à ce

(1) La lettre où il lui annonce son départ de Gommercy est seulement du a5 octobre 171s.» Je ne vous ai pas écrit plus tôt,» lui dit-il , • parce que je sais les rnénageraens que vous avez à garder. »

jour, afin que le lecteur apprécie lui-même la vraisemblance de l'accusation. Quelque temps après , le colonel Douglas , qui avait aposté ces deux hommes, espions ou meurtriers, ayant osé paraître dans la chambre de Louis XV, le maréchal de Villeroy l'en fit chasser avec opprobre.

Cependant le plus dangereux ennemi du Prétendant, c'était lui-même. Arrivé à Saint-Malô , il commet une faute irréparable; au lieu de s'embarquer, il envoie le duc d'Ormont essayer les dispositions du pays; il promène lentement ses mcerti tu (les sur deux cents lieues de rivages français, tandis que, de l'autre côté de la Manche, on s'égorgeait pour lui; enfin , il se décide à partir de Dunkerque, et descend , le a janvier 1716, à Peter-Head , en Ecosse. Au moment où il débarque sur 1 ancien patrimoine des Stuarts , il l'annonce au Régent, et implore de nouveau son secours. « Suscitez en ma personne, » lui écrit- il, « un ap- «puî solide à la France; unissez-vous à nous « comme ami utile,et mettez-moi en droit de faire « paraîtresanscontraintelessentiraensqus j'ai pour « vous. » Signé Jacques R. ( 1). L'aspect de la patrie fut pour lui sans inspiration et ne put l'élever audessus de son naturel étroit, défiant et fâcheux. Après six semaines consumées en vaincs parades,

(1) Lettre de Jacques III au Régent, de Peter-Head le * janvier 1716.