CHAPITRE V; f

« au pied se la laisse tirer avec douceur ; mais « ce n'est que dans la fable qu'il se souvient du « bienfait. » Le caractère faible et mobile de ce prince cédait tour à tour aux inspirations contraires. Pendant dix-huit mois que durèrent les négociations, Dubois vint plusieurs fois de Londres apporter à son maître la volonté qui lui manquait. Enfin , au moment de conclure, Stanhope jugea que sa présence était nécessaire pour frapper le coup décisif. Il eut à Paris plusieurs conférences avec le Régent , le maréchal d'CJxelles et le comte de Stair. Quatre articles, formant les préliminaires de l'alliance, furent arrêtés dans une convention particulière. Suivant ces bases du traité, l'empereur renonçait à ses prétentions sur l'Espagne et les Indes, et remettait la Sardaigne au duc de Savoie , en échange de la Sicile qui était réunie au royaume deNaples. Les états de Parme et de Toscane, érigés en fiefs impériaux, passaient, après la mort de leurs possesseurs, aux enfans de la reine d'Espagne , et la garde en était confiée jusqu'alors à des garnisons suisses. On laissait à la Hollande et à la Savoie la liberté d'accéder à ce traité, et si l'Espagne refusait de le faire volontairement dans un délai déterminé , les armes des alliés devaient l'y contraindre. Il était difficile de tirer du chaos où nageait l'Europe un arrangement , sinon plus juste ,

■ 4o HISTOIRE DE LA REGENCE.

au moins plus pacifique et plus modéré (i).

Le Régent subit alors la peine due à ses irrésolutions. La défiance des négociateurs anglais éleva des doutes sur la validité du lien qui allait les attacher à un prince si dépourvu de fermeté. Ils feignirent de s'apercevoir que le duc d'Orléans n'était qu'un administrateur précaire, et qu'au fond les coeurs français penchaient plutôt vers le petit-fils de Louis XIV délirant sur le trône d'Espagne que vers les avides calculateurs de la Tamise. En vain le Régent, avec sa légèreté ordinaire, avait dit à Stair : « Au bout du compte , qu'est-ce que la nation?» — « Je conviens que ce n'est pas grand'chose , » avait répondu l'Ecossais, « tant qu/il n 'y F* 8 un étendard levér(a). »Le roi d'Angleterre exigea que la convention fût signée par le iriaréchal d'Uxelles , président des affaires étrangères, et approuvée par le conseil de régence. Mais tout devient obstacle dans une marche débile. Aussitôt que le maréchal d'Uxelles sut qu'il était nécessaire, sa vanité le jeta dans une opposition inconsidérée. Le violent dépit qu'il nourrissait contre l'abbé Dubois s'exhala tout à coup.

(i) Dans les conférences de ce traité , oo s'occupa de la forteresse de Gibraltar. Ce que nos historiens en ont écrit est tellement inexact, que j'ai été forcé de rétablir la vérité. Voyez les pièces justificatives.

(a) Lettre de Stair à Stanhopc, du îi mai i 718.