CHAPITRE V. l
« recevrai; mais, dans tous les cas, je le préviens « qu'à la première attaque de nos vaisseaux par « l'escadre anglaise , l'Espagne n'a pas un pouce .< de terre où je veuille répondre de sa personne. » Stanhope quitta aussitôt Paris sans être intimidé. Ce favori du roi Georges avait , comme le czar Pierre, un goût invincible pour les courses continuelles; son ministère se passa presque sur les grands chemins , et les orateurs de la chambre des communes s'étaient accoutumés à le désigner par le nom trivial de Juif errant Arrivé à Madrid, il vit de près cet Alberoni dont les prodiges fatiguaient la renommée. Il perdit quinze jours auprès de ce brouillon insensé, sans pouvoir tempérer ni ses visions ni son arrogance, et fut trop heureux de sortir d'Espagne avant que les nouvelles de Sicile y fussent parvenues.
Lorsque l'escadre anglaise, forte de vingt-deux vaisseaux, parut dans la Méditerranée, la ville de Païenne était prisé et la citadelle de Messine assiégée. Byng alla rassurer le vice - roi tremblant dans Naples, transporta en Sicile quelques troupes allemandes, et fit demander un armistice de deux mois, qui lui fut refusé par le marquis de Leyde , commandant général de l'expédition espagnole. Enfin les escadres se joignirent. L'amiral Gastagneta ne sut ni s'éloigner, ni combattre , ni même former sa ligne de bataille. Les Anglais pénétrè-
l5o HISTOIRE DE LA RKGENCK.
rent au travers de sa flotte comme des loups au milieu d'un troupeau dispersé. Amiral, contreamiraux, vingt-trois vaisseaux, cinq mille quatre cents prisonniers , sept cent trente canons devinrent leur proie. Cammok , jacobite irlandais, s'enfuit le premier, sans avoir pu se faire entendre ni de l'amiral espagnol , à qui il conseilla de s'embosser à la côte, ni de l'amiral anglais, qu'il essaya de corrompre par de fastueuses promesses, dérisoires dans la bouche d'un proscrit. Le marquis de Mari se sauva à terre, emportant sa vaisselle d'argent et laissant brûler sa division. La honte des vaincus déborda jusque sur les vainqueurs, et Byng eut l'orgueil de ne parler qu'avec dédain de sa propre victoire ; il s'en fit excuser auprès du marquis de Leyde comme d'un accident auquel les Espagnols avaient donné lieu en faisant feu les premiers, et il lui renvoya tous les officiers prisonniers. En six heures de temps , et le jour même où Stanhope entrait dans Madrid , fut ainsi détruite la marine renaissante de l'Epagne, le fruit prématuré de tant de sacrifices, dé travaux et de violences. Les troupes débarquées en Sicile s'y trouvèrent enfermées sans espérances de secours ; le champ de bataille fut si complètement nettoyé par les vaisseaux victorieux , qu'un mois s'écoula avant que le cardinal apprit la fatale punition de son aveuglement.
