CHAPITRE V. l

mission de porter ses lèvres à cet amer breuvage. Aussi plusieurs années après il en parlait encore avec de profonds soupirs. Il fit un jour remarquer au cardinal de Rohan que les auteurs de cette infernale alliance, le Régent, Dubois et Stanhope, étaient morts tous trois sans avoir eu le temps de se réconcilier avec Dieu. Il faut que la douleur d'un prince chrétien soit bien vive pour lui faire goûter d'aussi terribles consolations.

Mais en Espagne la colère ne se perdait pas dans un vain dépit, et la fermeté croissait avec les périls. Philippe V, plongé alors dans ses plus noires vapeurs, laissait Alberoni régner sans partage, et cet inflexible visir étonnait ses plus puissans ennemis. 1^ duc d'Orléans avait député auprès de lui l'un des principaux officiers de sa maison , le marquis de Nancré , homme sage et discret, chargé d'adoucir les préventions du cardinal, et porteur d'instructions droites et pacifiques qui n'avaient rien de commun avec les missions frauduleuses de Louville et de Saint-Aignan. De son côté, l'Angleterre avait dépêché , dans les mêmes vues , le colonel Stanhope, parent du ministre influent. Mais alors cette puissance ne manquait jamais d'appuyer par la force l'inexpérience de ses diplomates. Les Anglais, en effet, étrangers aux affaires du continent, absorbés par l'étude de leurs lois domestiques , raidis par la hauteur dédaigneuse

de leur caractère, et plus propres à contraindre qu'à persuader, pratiquaient sans adressent presque toujours sans succès , les jeux de la politique. Aussi, conformément à leur usage, l'ambassade du colonel Stanhope avait été accompagnée de la sortie d'une escadre commandée par l'amiral Byng. Celui-ci, arrivé devant Cadix, écrit à Alberoni qu'il a ordre d'agir dans la Méditerranée pour la garantie de la neutralité de l'Italie, suivant les conventions dUtrecht. Le cardinal , conduit par l'habitude de ses fourberies à ne croire la vérité dans aucune bouche, répond imprudemment à l'ambassadeur anglais que Byng peut obéir aux ordres de son maître (1). Ce fut dans ces circonstances que lord Stanhope, esprit brillant à qui la témérité d 'Alberoni plaisait, au moins comme une chose extraordinaire , ne désespéra pas de se concilier avec lui; et, tout fier de sa victoire récente sur le régent, il se flatta d'abattre l'impétuosité de l'un aussi aisément qu'il avait excité l'indolence de l'autre. U fit donc demander au cardinal un passeport pour se rendre à Madrid. Après avoir payé le tribut de fureur dont il accueillait toute proposition nouvelle, Alberoni répondit: a Si milord vient en législateur, il peut se dispen- « ser du voyage; s'il vient comme médiateur, je le

(i) Le départ de l'escadre des ports d'Angleterre est du 14 juin ; la lettre de Byng, du i« juillet; la réponse d' Alberoni , du i5.