CHAPITRA VI

Le procès des princes légitimés eut un dénouement plus sérieux. Le Régent , le moins vindicatif des hommes, ne songeait point à disputer aux enfans naturels de Louis XIV les honneurs excessifs dont ce père asservi les avai t accablés. « Puisque «j'ai gardé le silence pendant la vie du roi, » disait-il, «je n'aurai pas la bassesse de le rompre « après sa mort. » Mais cette générosité touchait peu le duc de Bourbon. Le bel héritage de gloire laissé par le grand Gondé à sa famille n'y avait pas encore été recueilli. A deux princes affligés de manie succédait un jeune homme farouche, d'une intelligence grossièrement ébauchée, d'un aspect hideux depuis qu'il avait perdu un œil , et brutal dans ses haines comme dans ses amours. C'est lui qui voulait forcer le maréchal de Montesquiou à quitter un nom qu'avait porté l'assassin du premier prince de Gondé. Le Régent , qui lui était supérieur en tout, excepté dans Fart important d'avoir une volonté, s'éclipsait devant ce naturel fougueux, et respectait M. le duc comme une de ces machines meurtrières qui parcourent sans se détourner la ligne sur laquelle on les a lancées. Tel fut l'ennemi qui, entraînant le comte de Charolaisson frère etle prince de Conti, poursuivit la dégradation des légitimés, moins peutêtre par orgueil que par une cruelle antipathie contre sa propre tante la duchesse du Maine.

170 HISTOIRE Dit U BÉGENCE.

Au bruit «le l'attaque , les Mqses de Sceaux se dispersèrent. Bénédicte de Condé, duchesse du Maine, régnait dans cette cour dont les nuits ingénieuses ne sont pas encore oubliées. Conservant à quarante ans la stature d'un enfent qui en compte à peine dix , perdue de mollesse et de flatteries , assez semblable , au milieu de sa magnificence, de ses fêtes et de ses théâtres, à ces fées petites et fantasques qui font le charme de nos premières lectures, elle pétillait d'esprit, de caprices et de vanité, désolait son mari par ses mépris et ses dépenses, et cherchait dans des plaisirs singuliers k émouvoir une imagination éteinte. Son esprit avait, au reste, une telle activité et une tournure si particulière, qu'elle fut peut-être moins indignée de l'outrage dont sa maison était menacée , que flattée des rôles extraordinaires qu'elle allait jouer pour la défendre. Sa première métamorphose fut de devenir le principal avocat de ce grand procès. Dès ce moment les poètes et les comédiens firent place, dans son palais, aux jurisconsultes et aux érudits. On vit la princesse elle-même, cachée dans son lit sous des amas d'infolios, compulser de poudreuses chroniques et mettre en ordre les innombrables citations dont les jésuites lui envoyaient le tribut. Ce qui peut frapper aujourd'hui dans les volumineux écrits que les deux parties mirent au jour, c'est la nou-

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veaUté du langage dans lequel, pour capter la faveur publique, elles s'exprimaient sur la puis* sance souveraine. L'autorité royale y était représentée comme un dépôt et un mandat, la monarchie comme un simple contrat civil , et la nation comme la maîtresse et l'arbitre de ses droits. Mais ce qui étonne davantage, c'est que le jugement du conseil de régence fut froidement déduit en forme de conclusion de cette analyse philosophique. On eût dit que les princes français sans exception , animés d'un commun vertige contre cette royauté d'où émanait toute leur grandeur, se disputaient à qui la dépouillerait le mieux de l'origine sainte et des voiles mystérieux dont Louis XIV et Bossuet avaient passé leur vie à la décorer.

La gravité de cette cause s'accrut beaucoup par les incidens qui s'y mêlèrent. Les ducs , toujours prêts à se jeter dans les bras de quiconque voudrait les compter pour quelque chose, intervinrent en faveur des princes du sang, et demandèrent que les légitimés fussent réduits au rang de leur pairie. Mais cette agression intempestive donna lieu à d'âpres représailles. La duchesse du Maine souleva la plupart des grandes familles qui n'étaient pas décorées de la pairie. On se réunit tumultuairement ; on rédigea un mémoire où la prétention des pairs à former un corps séparé de la noblesse et à représenter exclusivement les

anciens pairs au sacre des rois était vivement attaquée. Alarmé avec raison d'une entreprise qui ne tendait rien moins qu'à faire de la noblesse française un corps délibérant, le Régent réprimanda les six députés qui lui présentèrent cet écrit, et un arrêt du conseil défendit aux nobles de s'assembler de nouveau. Les chevaliers de Malte obéirent , quoique le grand-prieur les eût convoqués au Temple. Mais l'esprit de faction entraîna les gentilshommes chez M. de Chatillou , l'un d'eux. En vain le maréchal de Bezons y vint , fie la part du Régent , les engager à se dissoudre; une protestation fut signée par trente-neuf et signifiée au parlement, qui la supprima et inteiv dit l'huissier. On y soutenait que le jugement des princes n'appartenait qu'au roi majeur ou aux états-généraux. Dans le même temps, les légitimés firent une protestation semblable , et la portèrent au parlement le jour où le czar y assistait. Mais les magistral la reportèrent humblement aux pieds du roi, sans oser la transcrire dans .fcurs registres. t ^

Ce que produit sur un pape l'appel au futur concile, un roi de France, et surtout un Régent, doivent l'éprouver au seul nom d'états-généraux. Le duc d'Orléans s'irrita d'un système qui blessait sou autorité. Six des principaux gentilshommes furent enfermés pendant un mois à Vincennes et