CHAPITRE I. 3i

sant sa politique de beaucoup d'esprit et de débauche, s'était facilement, avec de pareils titres, introduit au Palais-Royal. Il ne pardonna pas à un prince français d'avoir refusé la guerre civile, et son ressentiment se cacha mal sous le masque d'une affection outrée. Dès ce moment Philippe , le plus pénétrant des hommes , ne cessa de se défier de sa secrète malveillance (1).

Cependant le dépérissement que depuis une année on avait remarqué dans la personne du roi, se précipite avec des symptômes effraya n s (2). Les courtisans, debout jour et nuit, pâles et souriant, errent avec inquiétude entre le maître qu'ils craignent encore et celui en qui déjà ils espèrent. On les entend gémir, non de la maladie, mais de ses alternatives. Le duc d'Orléans , tour à tour assiégé ou abandonné par eux, pardonne à un embarras dont le secret lui est connu , et juge fort

« tés que vous m'envoyez sur la famille de mylord Stairs promet- « taient toute la douceur que nous voyons dans le fruit d'un pareil « arbre. »( Lettres de Torcy à M. d'Herville, des % juillet et 19 août 17 15. ) Le père et l'aïeul de Stairs étaient des avocats qui avaient rempli un rôle dans les guerres civiles. Pour lui , il avait , en jouant à l'âge de neuf ans , tué son frère d'un coup de pistolet. Son père, ne pouvant plus supporter sa vue, l'avait fait élever en Hollande.

(1) Instructions du Régent à l'abbé Dubois , du 20 juin 17 16.

(2) «Notre roi est raccourci avant sa mort de la valeur d'une « tête... Il était changé de façon à n'avoir plus rien qui lui ressenti - « blât. » Fragmens des lettres originales d'Elisabeth de Bavière , bellesœur de Louis XIF.

bien les changemens de l'état du roi par ceux du culte qu'on rend à Philippe. Pendant ces rudes exercices de l'ambition subalterne, Louis traitait sa propre mort comme un acte de représentation royale (i). Jamais il ne mit au jour plus de calme et de grandeur, plus de sagesse et de piété, et même avec son neveu plus de cette haute dissimulation , qui est souvent le premier besoin du trône. Enfin, il expira le ier septembre 171^, à huit heures du matin. Aussitôt tous les grands du royaume entrent dans la chambre du duc d'Orléans, et le saluent du nom de Régent (2). Une partie d'entre eux le presse d'en accepter le titre, de le notifier au parlement , et de saisir , sans autre formalité, les rênes du pouvoir (3). Philippe sourit au zèle de ces nouveaux d'Epernons; mais ayant peine à reconnaître dans la courtoisie de quelques habitués du château de Versailles le pavois du champ de Mars et le droit des guerriers de Clovis, il ordonne sagement de convoquer le parlement, et entraîne le cortège aux pieds de l'enfant Louis XV,

(1) Le roi ne se crut réellement en danger qu'à la dernière extrémité. Le 22 août, il choisit encore des échantillons et commanda des habits neufs. Cependant depuis deux jours les médecins de la cour avaient donné le signal de détresse, et appelé à leur aide les médecins de la ville. — Dangeau.

(2) Ledran , Régence d'Oiléans , in-4- manuscrit.

(3) Mémoires du duc de Chaulnes , manuscrit.