CHAPITRE I

madame de Maintenon avait dépeint le duc d'Orléans comme le meurtrier des princes, n'en étaient que plus ardens às'attacher à lui (1). Soit respect pour une ambition aussi déterminée, soit espoir de récompense pour des services qu'on a rarement occasion de rendre, ils chérissaient dans la certitude de ses crimes passés le gage d'un dernier crime, et se hâtaient de faire un régent qui saurait bien se faire roi.

La facilité avec laquelle ces diverses intrigues démontèrent pièce à pièce la cour de Louis XIV, et enlevèrent à ses bras mourans ses plus chers serviteurs, annonce le peu de confiance qu'inspiraient les princes légitimés, les seuls qui, durant la jeunesse du duc de Bourbon et du prince de Conti, auraient pu balancer la fortune du duc d'Orléans. En effet , ils dormaient avec sécurité sur les mines creusées par leur rival. Leur caractère et leur éducation expliquent ce prodige d'apathie ou d'incapacité. Les deux fils naturels de Louis XIV, élevés par une femme, dressés pour amuser un vieillard, étaient restés dans l'âge mûr des enfans du sérail. Le duc du Maine surtout n'avait résisté à aucun des vices de cette destination servile; comblé de dignités , il n'avait su mériter aucun respect; tout-puissant par son crédit, il n'avait obligé personne ; enfin , il était affligé d'une ma-

(1) Mémoires du marquis de Lassay.

3o HISTOIRE DE LA RÉGENCE.

ladie mortelle en France, même pour les vertus, il était sans courage. Son frère, le comte de Toulouse, n'avait puisé dans la même école qu'un goût invincible pour la vie commune et presque matérielle. Bon et sincère, sans vices et sans talens , il n'aspirait qu'à un bonheur obscur sur la route duquel on ne rencontre pas d'émulés, et n'exigeait qu'une bienveillance oisive qu'aucun parti n'était tenté de lui refuser. Ainsi Philippe pouvait prévoir que pour lui disputer quelque chose dans la carrière oii il entrait le duc du Maine manquerait toujours d'audace et son frère toujours de volonté.

Cette connaissance parfaite de ses ennemis lui apprit à se passer d'auxiliaires. En vain, Georges 1er lui fit alors offrir tous les secours d'argent , de vaisseaux et de soldats allemands qui lui seraient nécessaires pour conquérir la régence (i) ; il en accueillit la proposition avec une froideur qui ne laissa pas au comte de Stairs le courage de la renouveler. Ce ministre de Londres à Paris était un Ecossais souple et insolent, à qui son maître avait donné le périlleux emploi de venir en France intimider Louis XIV (2), et qui compo-

(1) Lettres de l'abbé Dubois; récit de sa seconde entrevue à La Haye avec lord Slanhope, au mois de juillet 1716.

(2) « Depuis que mylord Stairs est à Paris, nous sommes rare- « ment sortis de nos conférences bien ensemble.... Les particulari-