CHAPITRE Vlï. 24l

Irigues secrètes de Saint-Aignan , il était difficile qu'elles ne nuisissent pas à son caractère public. Quoique ses instructions lui eussent recommandé de déguiser sa jeunesse sous des habitudes graves et son esprit sous le masque de l'ingénuité, Alberoni le tint d'abord pour suspect (1). Il osa même éclaircir ses doutes en faisant enlever par des brigands , au passage des montagnes , un courrier que le duc expédiait en France. Les dépêches, en effet très-repréhensibles, étaient heureusement chiffrées , et l'affront de Poitiers fut réservé tout entier au prince Cellamare ( 2 ). Quand le Régent songea sérieusement à se rapprocher d'Alberoni, il fallut envoyer le marquis de Nancré en lut défendant de communiquer avec l'ambassadeur ordinaire. Lorsqu'enfin tout espoir de paix fut évanoui , Saint-Aignan eut ordre de revenir en France; mais en prenant congé du roi , ses yeux prévenus crurent apercevoir sur le visage du monarque la pâleur de la mort qu'on avait cachée

(1) « J'ai prié le duc de Saint-Aignan de ne me parler, à l'a- « venir, que de la pluie et du beau temps. Ce bienheureux homme « est parvenu à se rendre toul-à-fait inutile; mais il est toujours « prêt à critiquer tout ce qui se fait. «Lettre d'Alberoni, du 3o mars 171 6.

(2) On dissimula, dans cette occasion, des deux côtés. Alberoni fit rendre au duc de Saint-Aignan ses dépêches intactes en apparence. L'ambassadeur reconnut fort bien qu'elles avaient été visitées. Le Régent remercia Alberoni de son zèle et de sa loyauté.

'ïltfl HISTOIRE DE LA REGENCE.

sous du rouge (i), comme en usa Mazarin dans sa dernière maladie. Il prit dès lors la téméraire résolution d'attendre à Madrid avec ses amis le moment de la catastrophe. Un séjour si équivoque lassa bientôt la patience d'Alberoni. Le père d'Aubenton vint , de la part du roi, inviter le duc de Saint-Aignan à presser son départ. Mais celuici répondit , avec assez peu de décence , qu'il n'obéirait qu'à un ordre de Sa Majesté. Le lendemain , un détachement de gardes enleva de leur lit le duc et son épouse , et les conduisit hors des portes de la ville, le i3 décembre, le même jour où Gellamare sortait de Paris pour se rendre à Blois. Le cardinal traita cette aventure fort légèrement.

« J'ai renvoyé ce baladin , écrivait-il à Cella- « mare et à Nancré, lorsque ses extravagances ont « eu suffisamment amusé Madrid et servi de sup- « plément au carnaval. » Deux Français domiciliés en Espagne (2), et qui avaient été les principaux facteurs de la cabale, furent aussitôt arrêtés. On les livra, pour être interrogés, au baron de Walef qui exerçait ainsi , sans le savoir, les représailles de son parti vaincu.

Le duc de Saint-Aignan eut à se féliciter de la précipitation de son ennemi , lorsqu'au milieu de

(1) Lettre de Saint-Aignan au Régent, du a5 novembre 1718.

(2) Sartines et Bataille.