CHAPITRE VJ1I

malgré tous les efforts de son ministre, et n'employa contre ce dernier que des armes fournies par lui-même. Alberoni fut perdu par cette habitude de fourberie qui le portait à parler souvent sans nécessité des langages contraires. Scoti montra des lettres de ce favori où, blâmant la guerre qui était son ouvrage, il osait en attribuer la cause aux seules passions de son maître. Philippe T homme simple et vrai, fut indigné, et, croyant, sans autre explication, que l'auteur d'une telle imposture était capable de tout, il signa sur-lechamp un décret (r) qui lui ordonnait de quitter Madrid dans huit jours et l'Espagne dans trois semaines. Le peuple célébra la fuite de cet aventurier comme la délivrance d'un fléau.

Le cardinal, outré d'une disgrâce qu'il ne prévoyait ni si prompte ni si honteuse , s'éloignait par la route qu'on lui avait prescrite à travers l'Àragon et la Catalogne. Il fut atteint, auprès de Lerida, par un détachement envoyé à sa poursuite. On sépara de lui ses gens que des soldats tinrent couchés en joue. Pendant ce temps on visita ses équipages, on fouilla sa personne avec outrage, et on lui enleva tous ses papiers parmi lesquels se trouva, non le testament de Charles II,

(1) Le 5 décembre 1719. Le Régent reçut, le 21, la demande que la cour d'Espagne lui faisait d'un passe-port , pour assurer le passnge d'Alberoni en Italie à travers nos provinces méridionales.

comme l'ont dit quelques écrivains mal informés , mais celui de Philippe V, qui nommait la reine régente et Alberoni chef du conseil (1). Après cette avanie , il tomba, entre San-Saloni et Gironne, dans une embuscade dont il accusa le marquis de Grimaldo , mais qui probablement ne doit être attribuée qu'au désordre de la guerre. Deux cent cinquante miquelets attaquèrent , au défilé de Treinta-Pasos, son escorte composée de cinquante maîtres et de quelques fantassins. Alberoni saisit un sabre, sauta sur un cheval , et força le passage à la tète de sa petite troupe , dont quatre hommes furent tués et deux blessés. Arrivé à la frontière, il la franchit sans attendre son passeport et en s'écriant : « Grâce au ciel! me voilà sur « une terre de chrétiens. J'aime mieux y mourir en « prison que d'être libre en Espagne, où j'ai souf- « fert tant d'indignités. » Presque tous ses domestiques l'avaient abandonné dans le voyage. Quatorze des plus pauvres lui restaient seuls. Sa belle-sœur et son neveu étaient cachés dans le

(1) On lui enleva pareillement trois autres écrits de Philippe V que ce roi lui avait remis durant sa maladie. Le premier lui donnait pouvoir de suivre la guerre par tous les moyens qui lui conviendraient. Le second le chargeait de régir les finances et d'en disposer sans rendre compte. Le troisième l'autorisait à conclure la paix dans le temps et aux conditions qu'il jugerait à propos. Ces trois mandats opéraient une abdication temporaire de la couronne en faveur d'Alberoni.