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décréditer les monnaies d'or et d'argent, il tourmenta leur valeur par des lois fréquentes, effrayant ainsi les capitalistes, et se réservant le droit alternatif de recevoir plus et de donner moins. Près de cinquante variations se succédèrent en peu de temps , exemple inouï clans les annales du despotisme; en sorte que les métaux, frappés sans relâche par la législation monétaire, ne trouvèrent de repos que dans les coffres de la banque. On défendit en outre aux messageries de les transporter; on autorisa les créanciers à les refuser en paiement , et enfin la loi porta la décision , si absurde en apparence, qu'ils perdraient cinq pour cent dans l'échange contre le papier. Mais la crédulité alla plus loin que l'empirisme, et les feuilles symboliques l'emportèrent réellement de dix pour cent sur les véritables monnaies. On entendit même répéter partout cette formule lacédémonienne consacrée dans le jargon des hommes d'affaires de ce temps-là: Avez-vous de l'or? Rien de fait.

Ce dégoût des métaux précieux n'était autre chose que le besoin d'une monnaie qui fût assez légère pour suivre le prodigieux mouvement de la compagnie des Indes. Les actions de ce commerce lointain devenaient elles-mêmes un immense commerce que Law dotait avec une savante gradation de tout ce qui pouvait entraîner les

3o4 HISTOIRE DE LA RÉGENCE.

différens caractères dés hommes. Ainsi , pour enivrer les imaginations mobiles, la compagnie réunit successivement aux possessions incommensurables de la Louisiane les trois commerces privilégiés de l'Afrique , des Indes et de la Chine , et ne dédaigna pas des pêcheries et des manufactures ; et en même temps , pour rassurer les esprits timides, elle acquérait le monopole du tabac, les gabelles d'Alsace et de Franche-Comté, les bénéfices de la fabrication des monnaies, enfin les fermes et les recettes générales (i). Ce colosse, devenu le seul négociant et le seul financier, formait une puissance dans l'Etat, et portait entre ses mains le dépôt de toutes les fortunes; car, à chaque concession solide ou éventuelle que recevait la compagnie , elle émettait des actions, dont les unes étaient enlevées par des milliers d'acheteurs , et les autres allaient faire sortir de la ban^ que les flots d'une monnaie nouvelle. Ce jeu était animé par l'obligation subtilement imposée aux acquéreurs des dernières actions, de représenter une plus grande quantité des anciennes , ce qui

(i) La réunion des fermes générales à la compagnie des Indes fut arrêtée, comme l'avait été le système, dans le petit conseil du Palais-Royal, composé des mêmes personnes et du duc de La Force. Quand on fut d'accord sur tous les points, on y appela d'Argenson, le 26 août. Ce ministre, qui avait fait le bail des fermes, dévora ce nouvel affront avec la patience d'un homme plus décidé à garder sa place que son honneur.