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ils imploraient avec soumission les faveurs du Régent. L'un d'eux envoya même son fils à cette singulière école. Après ces agioteurs couronnés, venaient sans honte les plus grands seigneurs de la France. J'ai vu leurs vils placets souscrits des plus beaux noms de la monarchie. Un grand nombre est adressé par des femmes, et dans plusieurs la prose cède la place au langage des dieux, et l'avarice s'explique en madrigaux. Quand la part de ces adulateurs privilégiés était faite, le reste appartenait à la constance des plus robustes athlètes. Dès qu'une distribution nouvelle commençait, l'hôtel de la compagnie, regorgeant d'une foule acharnée, eût vainement essayé de fermer ses portes. On voyait ces âpres solliciteurs, étroitement serrés, s'observer entre eux d'un œil farouche et gémir sans plier sous le poids de l'or et des porte-feuilles. Leur phalange s'avançait durant plusieurs jours et plusieurs nuits vers le bureau d'échange , comme une colonne compacte que ni le sommeil , ni la faim , ni la soif ne pouvaient démolir. Mais au cri fatal qui annonçait la délivrance de la dernière souscription, tout s'éclipsait à la fois.

Un second théâtre attendait, pour d'autres hasards , les vainqueurs et les vaincus. Au centre d'un quartier populeux , entre les rues Saint-Denis et Saint-Martin, s'étend dans la même direction

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un obscur défilé de quatre cent cinquante pas de long sur cinq de large, bordé par quatre-vingtdix maisons d'une structure commune. On l'appelle rue Quincampoix , et quoique sa grande renommée soit due aux témérités de la régence, il est juste de dire que les dernières exactions de Louis XIY y avaient déjà naturalisé l'usure et l'agiotage (1). Tel fut l'ignoble carrousel où se célébrèrent les fêtes du système. On l'appela simplement la rue comme autrefois le monde subjugué appela Rome la ville. Le concours prodigieux des joueurs nécessita l'intervention de la police. Les deux extrémités de la rue furent garnies d'un corps- de-garde et d'une grille dont le son d'une cloche annonçait l'ouverture à six heures du matin et la clôture à neuf heures du soir. Les personnes distinguées des deux sexes entraient par la rue aux Ours , et le vulgaire par la rue Aubryle-Boucher. Mais dès que la barrière était franchie, la plus fraternelle égalité reprenait ses droits. La possession du moindre réduit dans cette enceinte

(i) Des juifs et des courtiers habitaient cette rue. D'accord avec les caissiers de l'état, ils y achetaient à perte les ordonnances de paiement. Des banquiers voisins leur prêtaient les fonds pour chaque affaire à deux pour cent par heure, ce qui fit appeler ce commerce tes prêts à la pendule. Ces courtiers, en attendant les vendeurs dans la rue, s'entretenaient des nouvelles publiques qui intéressaient leur négoce, et les spéculations du système y entrèrent naturellement.

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privilégiée passait pour le comble du bonheur, et la cupidité les avait multipliés avec une étonnante industrie. Chaque parcelle d'habitation se changeait en petits comptoirs. Ou en trouvait des labyrinthes jusque dans les caves, à la lueur des lampes infectes , tandis que d'autres banquiers, pareils aux oiseaux de proie, avaient attaché leurs guérites sur les toits. Une maison ainsi distribuée constituait une ruche d'agioteurs animée dans toutes ses parties par un mouvement perpétuel. Celle dont le revenu ordinaire était de six cents livres en rapportait alors cent mille. Les spéculations sur les baux en totalité furent une source facile de richesses.

Mais la rencontre des essaims étrangers et les plus vives négociations se faisaient surtout dans la rue. C'est là qu'un attroupement bizarre confondait les rangs, les âges et les sexes. Jansénistes, molinistes, seigneurs, femmes titrées, magistrats, filous, laquais, courtisannes, se heurtaient et se parlaient sans étonnement. L'avidité , la crainte , l'espérance , l'erreur , la fourberie remuaient sans relâche cette foule intarissable. Une heure élevait des fortunes que renversait l'heure suivante. La précipitation était si grande qu'un abbé livra impunément , pour des actions de la compagnie , des billets d'enterrement , et dans cette burlesque substitution lesapplaudissemens se partagèrent en-

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tre l'effronterie du vol et la malice de l'épigramme. Le besoin changea des hommes en meubles, et parmi ceux qu'enrichirent ces métamorphoses on cita un soldat dont l'immense omoplate valait un bureau, et un petit bossu qui, soutenu par une muraille, devenait un pupitre commode sur lequel on transigea pour des milliards. L'historien du système raconte qu'un artisan dont l'échoppe était appuyée contre le jardin du banquier Tourton, gagnait deux cents livres par jour à louer son escabelle aux dames qui venaient contempler ce spectacle inouï. La colonie errante ou sédentaire de la rue Quincampoix offrait un mélange de tous les peuples. Parmi les étrangers- se distinguaient les Lorrains, les Flamands, les Suisses et les Italiens , tandis que les contingens nationaux étaient principalement fournis par la Normandie, Lyon, la Guienne et le Dauphiné. Quant aux Parisiens, le système fut l'objet dé leurs chansons tant qu'il réussit, et celui de leur confiance dès qu'il dégénéra. Les natifs de la moderne Athènes conservèrent leur réputation d'être les dupes les plus spirituelles de la terre.

Cette fermentation, si abjecte dans son foyer, épanchait pourtant au loin de grands et salutaires effets. La soudaine réhabilitation de tant de papiers déshonorés fit périr l'usure et jaillir de toute part des flots de richesses. Sans nulle indus-