CHAPITRE IX

fortune, dédaignaient de pénétrer dans les terres. Campés sur des îles de sable ou des dunes mobiles, ils bornaient leur ambition à un trafic clandestin avec les Espagnols , et à la vue de cet Océan qui du moins touchait à leur patrie. Le caractère national était loin de les dégoûter de cet état précaire. En France , les paysans n'émigrent jamais, et les autres n'émigrent point en famille. Quand ceux-ci se retrouvent sur un autre hémisphère, un besoin violent d'être ensemble les agglomère dans des bourgs ou près des fleuves. Leur antipathie pour les établissemens épars et les travaux solitaires de l'agriculture est telle, qu'ils préfèrent des métiers durs et malsains, un commerce misérable et la vie vagabonde des rameurs, des flibustiers, et même des chasseurs indiens. Ainsi, l'on vit la caravane française errer successivement à l'île Daupine, à l'île Sugère , à la Maubile, aux deux Biloxis, mais toujours attachée au rivage comme une écume étrangère poussée par l'Océan. Les choses changèrent lorsque la compagnie distribua ses concessions. Plusieurs personnages, considérables par leurs places ou leurs richesses (i),se chargèrent à l'envi de ces dons périlleux. On désigna par le nom de duchés et de marquisats du Mississipi les établissemens qu'ils

(i)La\v, Le Blanc, d'Asfeld, Bellisle, Paris, Mézières, Dumanoir, Chaumont, d'Artaguete, etc.

élevèrent chez les Yasous, les Natchez et les Akanças. Ce dernier poste, qui formait les états de Law, avait un circuit de cent lieues dont une ville devait occuper le centre. Dans ce temps-là , quatre-vingîs faux-sauniers jetaient les fondemens de la Nouvelle- Orléans , à trente lieues de la mer, sur une de ces digues que le fleuve construit luimême du limon de ses eaux. Ils lui donnèrent le nom du prince qui les avait fait déporter, comme autrefois les combattans du cirque saluaient César avant de mourir pour ses plaisirs. Cette ville, que les gazettes françaises décoraient déjà de huit cents maisons et de cinq paroisses, comprenait cent pauvres cabanes de bois de cyprès. Des sauvages débonnaires et plus cultivateurs que nous , labouraient quelques arpens autour de son enceinte; des morceaux de carton, diversement découpés pour l'usage d'un peuple qui ne savait pas lire, tenaient lieu de banque et de monnaie; et Dieu, au culte duquel on avait d'abord prêté une portion de magasin, fut relégué dans une tente. Ainsi commença, en 1 719, la capitale de la Louisiane, principal monument du Régent de France, et appelée peut-être sous d'autres lois à de belles destinées.

L'établissement d'une colonie si simple chez les anciens ou chez les barbares est pour nous un problème difficile. Law, homme d'un génie vrai-