CHAPITRE II
listes : d'abord de grands seigneurs, vieux dans les intrigues, novices dans les affaires , et moins utiles par leur crédit qu'embarrassans par leur morgue et par leurs petitesses; ensuite les amis du Régent, l'élite des roués, esprits frondeurs et pervers, ignorans et spirituels, hardis et paresseux, et bien mieux faits pour harceler que pour conduire un gouvernement. Enfin au-dessous d'eux étaient jetés pêle-mêle des conseillers d'état, des maîtres des requêtes, des membres du parlement, gens instruits et laborieux, destinés désormais à ramper dans le fond des comités , et à réparer sans gloire et sans émulation les bévues qu'il fallait attendre de l'incapacité de leurs premiers collègues et de l'étourderie des seconds.
Aux premiers mouvemens de cette machine, on s'aperçut que le commerce y avait été oublié, et par la création d'un septième conseil on s'empressa de corriger une erreur bien excusable de la part d'un gouvernement de gentilshommes (1). De toutes les matières partagées entre ces divers départemens, le Régent n'en réserva qu'une pour lui, ce fut le soin de l'Académie des Sciences. « Je « compte même , » dit-il avec cette grâce spirituelle qui lui appartenait, « demander au roi, à sa ma-
(1) Le conseil de commerce, établi par une déclaration du 14 décembre 1715, tint sa première séance le 21 décembre. Deux fermiers généraux y assistaient.
« jorité , d'être toujours secrétaire-d'état de l'Aca- « demie (i). » Un règlement honorable pour cette compagnie (2) prouva bientôt que sa bienveillance n'était point oisive, et réforma ce qui paraissait désormais trop mesquin et trop serviledans l'essai de Colbert. Le duc d'Orléans est en effet le véritable auteur de la supériorité que les sciences ont depuis lors affectée parmi nous sur les autres travaux de l'esprit humain , et nous aurons plus d'une occasion de remarquer les progrès et la profonde influence de cette nouveauté. Le Régent aimait les sciences par les motifs les plus chers au cœur de l'homme. Elles avaient charmé l'ennui de sa disgrâce, et lui-même avait souffert pour elles. On sait que la chimie, dont il faisait ses délices, et que le vulgaire distinguait peu de l'impiété des arts magiques , servit contre lui de prétexte aux plus noires calomnies.
La composition des conseils décelait la forme, mais non l'esprit du gouvernement. Soixante et dix ministres ne pouvaient agir que comme des bras; la pensée résidait ailleurs. Ceux qui connaissaient le caractère facile et voluptueux du Régent prévoyaient bien qu'il chercherait un maître. Sa femme , sa mère ou sa fille auraient pu le subjuguer; mais la première dédaigna cet empire par
(1) Histoire de l'Académie des Sciences, année 1716. (a) 3 janvier 1716.
