CHAPITRE XI. 37g
Comment une cité opulente n'avait-elle pas un toit pour couvrir son peuple mourant? L'autorité ecclésiastique refusa les églises et les monastères ; desimpies consuls n'osèrent pas disposer des maisons que les riches avaient délaissées. Les murs de la ville furent percés d'une brèche, et l'on dressa au pied du rempart des tentes que les malades , effrayés de la solitude, et mal défendus contre les injures de l'air, se hâtèrent de quitter. Les échevins poussaient avec vivacité la construction d'un vaste hôpital, en bois et en toile, dans le lieu indiqué par les médecins de Montpellier, lorsqu'un ouragan le renversa. Des Turcs, tirés des chiourmes , l'achevèrent au commencement d'octobre , lorsque son secours fut devenu moins nécessaire. Jusque-là un ancien hôpital, de peu d'étendue, resta seul ouvert aux pestiférés, qui se disputaient par des luttes hideuses l'entrée de ce sépulcre. Toutes les horreurs, éparses dans la ville, étaient réunies dans ce gouffre , dont nul malade ne sortit vivant, et qu'annonçaient au loin un nuage méphitique et des avenues chargées de mourans. On put gémir alors de la fuite des gens de bien : car cet unique asile de la pitié publique se trouva au pouvoir de scélérats. Ils y vivaient par un prodige infernal comme ces animaux venimeux du Nouveau-Monde qui grandissent dans des marais où tout expire. Leurs mains hâtaient la mort de
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ceux qui apportaient des débris de leur fortune : si quelque moribond leur remettait des clefs ou le secret d'un dépôt, le pillage suivait de près la confidence. La charité des consuls avait recueilli dans un autre hospice trois mille enfans abandonnés : il n'y en eut pas même cent de sauvés. Le monstre dont l'exécrable cupidité les avait fait mourir de faim , fut pendu.
L'égoïsme, qui bravait ainsi les vivans, tremblait à son tour devant les morts : la fausse opinion que les cadavres étaient contagieux (i) rendit les sépultures le plus terrible devoir des magistrats. Au commencement de l'épidémie, ils allaient eux-mêmes la nuit faire enlever les corps par les serviteurs du lazaret; ils furent ensuite contraints d'y employer des gens de la lie du
(i) Les cadavres des pestiférés ne diffèrent en rien des autres. Soulier en faisait l'ouverture à Marseille, sans précautions. Savaresi a constamment agi de même en Egypte. Les Orientaux les lavent impunément. Il paraît que les miasmes qu'exhalent les malades, et que conservent les tissus et les fourrures , sont le seul véhicule de la peste, lorsque des personnes, d'ailleurs disposées à la contagion, les respirent. La question de savoir si le seul contact transmet la maladie compte de grandes autorités pour et contre. M. Larrey pense que, seulement dans les convalescences, les rechutes et les ressentimens de la peste, la maladie cesse d'être contagieuse; mais il semble croire, contre l'avis de Soulier, que l'ouverture des cadavres des pestiférés est dangereuse, et il attribue à cette cause la mort d'un de ses aides à Jaffa. Il est vrai que les deux corps sur lesquels ils opérèrent ensemble étaient déjà bien décomposés.
