CHAPITRE XI. 3#f

peuple, enrôlés de force sous le nom de corbeaux. Il fallut bientôt suppléer à la désertion de ceux-ci par des forçats. Les commandans des galères ne les prêtèrent qu'avec peine, et sous la condition singulière que les consuls seraient tenus de les remplacer en nombre égal. C'était une affreuse milice que les corbeaux et les forçats ; les échevins les conduisaient l'épée à la main. Quand ces misérables pénétraient dans les maisons, ils ne consentaient qu'à prix d'or à emporter les cadavres, c'est-à-dire à les entraîner à l'aide de crocs de fer; et s'ils rencontraient des malades abandonnés , ils ne manquaient pas de les tuer pour piller impunément. Aussi lorsqu'en 174^, durant la peste de Sicile, le grand-maître de Malte envoya aux habitans de Messine deux cents esclaves turcs pour enterrer leurs morts, les Messinois, refusant de les recevoir, répondirent qu'ils avaient assez de leurs propres bandits. Combien on doit regretter qu'il n'existe pas un corps religieux, dévoué par son institution à ces soins effrayans; car la puissance humaine n'a pas de quoi payer de si grands sacrifices (1). Le nombre des morts,

(1) L'abbé Gaudcreau, missionnaire et consul en Perse, attribue le peu de ravage de la peste en cet empire à la secte des Guèbres, qui se fait un devoir sacré d'ensevelir les morts et de purifierles lieux malsains. (Relation des différentes espèces de peste, in-12, 1721, pag. 39. ) La conservation de la secte de Guèbres est un prodige plus utile et non moins singulier que cel!e de la race juive.

croissant de jour en jour , exigea bientôt l'emploi de tombereaux pour les transporter. Mais dans ces temps malheureux les travaux les plus simples sont d'une inconcevable difficulté : il fallut saisir dans les campagnes les voitures et les chevaux dont on eut besoin. Les forçats brisaient les harnais à dessein , et les ouvriers épouvantés refusaient de les réparer. Enfin toute l'autorité des consuls ne put jamais parvenir à en faire rouler plus de vingt , quantité si insuffisante que la ville, engorgée de mille cadavres par jour, pensa toucher à sa fin. La tradition a conservé un trait bien honorable à la mémoire de M. de Belzunce. On raconte que, pour encourager les conducteurs, il monta lui-même et s'assit sur le premier tombereau qui partit pour sa triste destination , quoique ailleurs ce prélat dissimulât mal l'horreur que lui inspiraient ces funérailles sans larmes et sans culte (i).

(i) Dans son mandement du 22 octobre, ii parlait de corps jetés dans de vils et infâmes tombereaux , et traînés dans une sépulture profane hors de l'enceinte des murs. Ces expressions imprudentes proférées durant la peste n'étaient propres qu'à augmenter le désespoir du peuple. Au reste, toutes les chaires du royaume retentissaient de même contre les Français de menaces et d'imprécations violentes telles que les comportaient jadis la dureté de mœurs des hébreux et l'hyperbole des langues orientales. Le pape seul , par un doux contraste avec la fureur toute juive de nos orateurs sacrés, n'adressa que des consolations aux villes consternées, et étendit jusqu'aux morts la faveur de ses indulgences. {Bref du i5 septembre.)