CHAPITRE XI

qu'il croyait religieux; et lui-même venait de vouer son diocèse à une pratique qui n'était pas à tous les yeux exempte de superstition (1).

Quelques vertus honorèrent cependant ces temps féconds en crimes. On loua la femme d'un laboureur, qui, près d'expirer, attacha l'extrémité d'une corde à ses jambes, pour que son mari pût l'ensevelir sans danger. On cita un jeune homme qui , après avoir servi son amante malade , et l'avoir déposée dans la fosse creusée de ses mains , tomba mort subitement. Mais combien furent stériles les affections humaines, si on les compare aux prodiges qu'enfanta la religion! Voyez Belzunce : tout ce qu'il possédait il l'a donné ; tous ceux qui le servaient sont morts; seul, pauvre , à pied, dès le matin il pénètre dans les horribles réduits de la misère, et le soir le retrouve au milieu des places jonchées de mourans ; il étanche leur soif, les console en ami , les exhorte en apôtre , et sur ce champ de mort glane des âmes abandonnées. L'exemple de ce prélat qui semble invulnérable , anime d'une courageuse émulation , non ce clergé de dignitaires oisifs et efféminés qui a fui au premier danger,

(i) Il s'agit de la dévotion moderne au sacré cœur de Jésus. L'origine, les progrès, les combats et les motifs secrets de cette institution, présentent des faits neufs et singuliers. Ils sont l'objet d'une dissertation qui figurera dans les pièces justificatives. Voir à la fin du deuxième volume.

4o6 HISTOIRE DE LA REGENCE.

mais les curés, les vicaires et les ordres religieux. Nul ne déserte; nul ne met à ses fatigues de terme que sa vie. La France compte avec orgueil les saints qui succombèrent dans cette noble mission. Il périt vingt-six récollets , et dix-huit jésuites sur vingt-six. Les capucins appelèrent leurs confrères des autres provinces , et ceux-ci accoururent au martyr avec l'empressement des vieux chrétiens; de cinquante-cinq, l'épidémie en tua quarantetrois. La conduite des prêtres de l'Oratoire fut plus magnanime , s'il est possible. Les fonctions du ministère sacré leur étaient interdites , car la peste n'avait pas suspendu la discorde théologique; et des fanatiques, la bulle à la main , tourmentaient les mourans jusque sur les bords du tombeau où ils descendaient ensemble (ï). Mais les oratoriens refusèrent de profiter de leur propre disgrâce , et ils se dévouèrent au service des ma-

(ï) Comment des chrétiens ne rougissaient-ils pas de se montrer si inférieurs aux païens? Ceux-ci dans les grandes calamités recouraient à des fêtes religieuses, où les procès étaient abolis, les inimitiés éteintes, et les prisonniers mis en liberté: tous les citoyens, riches ou pauvres, se réunissaient et s'embrassaient dans des agapes publiques, à l'exemple des dieux, dont toutes les statues étaient alors apportées et couchées sur des lits dans le même temple. Les historiens racontent comment cette fête des réconciliations, si pieuse et si fraternelle, eut lieu à l'occasion de la peste qui affligea l'empire romain en Tannée 166, sous le règne de Marc- Aurèle.