CHAPITRE III

tunes allaient être bientôt volontairement englouties par une compagnie des Indes.

Au reste , les travaux de cette nature n'étaient que les distractions du conseil des finances. Un plus grand fardeau l'accablait : plusieurs milliards de dettes, les revenus de trois années consommées d'avance, tout crédit anéanti , un mécontentement générai dont la mort du roi venait d'emporter la digue ; voilà le spectacle qui effraya ses premiers regards. Sans doute avec de la patience et de la bonne foi , une nation qui ne doit qu'à elle-même, dût-elle plus qu'elle ne possède, n'est jamais dans une situation désespérée. Mais de telles vérités n'étaient pas alors assez connues. Une voix proposa de ne pas reconnaître les engagemens de Louis XIV. Cet acte de barbarie injuste, inhumain, et qui eût été funeste à la puissance royale , fut unanimement rejeté^ plus par un sentiment drionneur que par un calcul réfléchi. Aussi la régence, satisfaite d'avoir épargné au débiteur l'affront d'une banqueroute générale, ne parut plus occupée qu'à ruiner les créanciers par des banqueroutes partielles.

Les contrats d'affaires conclus avec l'ancien gouvernement sont détruits avec partialité ; on réduit à moitié la plupart des rentes perpétuelles ou viagères : le même sort atteint les pensions au-dessus de six cents livres ; on n'en excepte que

celles des chevaliers de Saint-Louis, '< comme le «prix du sang répandu pour l'Etat, » et celle de madame de Maintenon, « que son désintéresse- « ment lui avait rendue nécessaire (0. » Cette foule d'offices et de privilèges , si onéreux , si extravagans , si ridicules, que l'indigence avait créés pour l'orgueil et l'avarice, sont frappés sans ménagement. Ils tombent par milliers sous la faux de la réforme, et l'on applaudirait à cette sévérité, si le remboursement eût été possible. Une circonstance importante de cette destruction fut l'anéantissement de tous les offices municipaux, qui rendit aux communes l'élection de leurs administrateurs immédiats (2).

Le même esprit de spoliation se signala dans les trois grandes opérations du conseil des finances, la refonte, le visa et la chambre de justice.

Les variations des monnaies se reproduiront si souvent dans cette époque de notre histoire qu'il convient de se faire une idée précise de cette ma-

(1) Ce désintéressement de madame de Maintenon lui était personnel, et ses favoris n'en pillaient pas avec moins d'avidité. Les registres du conseil du dedans du royaume attestent, à la date du 17 juillet 17 17, que Léger, son valet de chambre, fut contraint de restituer trente mille livres qu'il avait tirées du marquis deCoetmadra, pour le faire sortir de prison.

(2) Voyez, sur ces diverses opérations , l'arrêt du 28 sept. 17 15, les édits des 17 octobre et 23 décembre 1715 , de décembre 1716, de janvier et de juin 1717-

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tière si simple et si mystérieuse. Chez des peuples sans instruction et sans commerce on a vu des princes altérer le titre ou le poids des espèces; c est simplement le crime d'un faux monnayeur que sa puissance met au-dessus des lois. Mais dans les pays plus avancés , où nulle force ne peut influer sur la valeur commune et intrinsèque des métaux, on se borne à hausser ou à baisser leur valeur numéraire. Ce prestige qui n'agit que dans l'enceinte de l'État, et qui ne trompe lamultitude qu'un moment , est toujours une méprise de l'ignorance ou une jonglerie de la mauvaise foi. Ses effets sont constamment funestes. Des injustices sans nombre accompagnent l'exécution de tous les contrats; la confiance se perd et la circulation s'arrête. L'étranger tire des gains immenses soit de la refonte qu'il fait lui-même de vos propres espèces, soit de l'agiotage frauduleux qu'il pratique contre vous avec impunité pendant la crise du changement. Le gouvernement reperd bientôt, par l'accroissement de ses dépenses et la diminution de ses impôts, le profit momentané qu'il avait arraché avec violence ; enfin comme l'équilibre général s'établit aussitôt avec les nouvelles valeurs numéraires, on ne peut revenir sur ses pas sans rencontrer les mêmes dangers et sans recommencer les mêmes iniquités.

Telle sera l'issue de toute refonte; tel fut le sort

de celle qu'entreprit le duc de Noailles(i). Il ne changeait ni le titre ni le poids des espèces, mais seulement l'effigie ; il élevait à vingt livres le louis de quatorze , et à cinq livres l'écu de trois livres dix sous , et recevait aux hôtels des monnaies le premier pour seize livres, et le second pour quatre livres. Il avait compté sur une fabrication de plus d'un milliard , et sur un bénéfice de plus de deux cents millions, si pourtant on peut appeler bénéfice le plus inepte des larcins. Les espérances furent bien trompées ; on n'apporta aux hôtels des monnaies que trois cent soixante-dix-neuf millions. Le bénéfice n'excéda pas soixante-douze millions, et l'or du royaume s'écoula par torrens chez l'étranger, où se fit la véritable refonte. Le gouvernement furieux porta des lois de sang qui n'intimidèrent personne; il poussa le délire jusqu'à défendre l'entrée en France des espèces marquées de sa nouvelle empreinte (2). Enfin il les décria lui-même (3), et continua cependant à les recevoir pour to,ute leur valeur; dénouement ridicule , et bien digne d'une si méprisable spéculation ! En réunissant les altérations subies par les espèces pendant les huit années de la régence ,

(1) Edit de décembre 17 15, enregistré le 8 janvier, deux mois après la promesse solennelle de ne pas toucher aux monnaies.

(2) 29 août 1716.

(3) i5 janvier 17 17.