CHAPITRE III. Ô

on voit que le bénéfice levé par le roi sur les particuliers s'éleva jusqu'à trois cent cinquante-deux millions, mais que celui des étrangers fut incalculable. Au reste, ce genre de concussion n'était pas nouveau.LouisXIV,qui l'exerça fréquemment, pouvait citer d'illustras complices. Comme la livre, qui contenait autrefois douze oncesd'argent,n'en contient plus aujourd'hui que le sixième d'une once, il est évident que depuis 8 14 jusqu'à 1726, par la seule manœuvre des monnaies, le gouvernement a dérobé soixante et onze fois tout le capital monétaire de la France.

Tandis qu'on refondait les monnaies, on essayait le même procédé sur les effets publics. Leur nombre était inconnu , leurs espèces variées , leur discrédit énorme, et l'on soupçonnait bien des fraudes dans leur origine. On imagina d'en faire la revue générale , et de les refrapper pour ainsi dire , en une seule espèce de billet d'état. Mais comme ici on n'avait point à craindre la concurrence des étrangers , et que personne ne nous enviait ces tristes fruits de tant de lauriers, on opéra plus largement. Les quatre frères Paris, nés dans un cabaret des Alpes dauphinoises, et doués éminemment de la sagacité si commune aux habitans de leur pays , apportèrent dans ce travail des vues ingénieuses et une rare promptitude. Six cents millions furent présentés au visa. Une loi

ordonna qu'ils seraient réduits le plus équitablement qu'on pourrait à deux cent cinquante raillions de billets d'état portant un intérêt de quatre pour cent. Mais, par une infidélité trop facile clans les ténèbres de la finance, et qui est longtemps demeurée inconnue, on ne délivra aux propriétaires des effets visés que cent quatrevingt-quinze raillions , et les cinquante-cinq millions qui restaient furent détournés à d'autres remboursemens qu'on voulut favoriser. Tel était cependant l'engourdissement du crédit public, qu'une si énorme amputation se fit sans de fortes douleurs, et que sur une spoliation avérée de quatre cents millions, il n'y eut que quatorze millions de réclamations, dont huit seulement parurent fondés (i). La France est le pays où ces phénomènes de résignation sont le moins rares.

Je n'imiterai pas la légèreté avec laquelle les historiens ont parlé des chambres de justice. L'histoire aurait bien peu d'utilité si elle ne s'attachait à signaler les fautes que les mêmes passions peuvent reproduire. La coutume de reprendre par des proscriptions les rapines qu'une administration vicieuse a tolérées est un art de l'Asie qui sied mal à des gouvernemens réguliers. Mais la France, condamnée par ses goûts

(i) La déclaration pour le visa est du 7 décembre I7i5,et celle pour la liquidation et la réduction, du ier avril 1716.