CHAPITRE III

dissipateurs à l'anarchie des finances, ne savait y apporter dès long-temps que ce remède odieux. Après la spoliation des Juifs et des Templiers, les quatorzième, quinzième et seizième siècles voient se renouveler fréquemment d'homicides attaques contre les administrateurs du revenu public ; des surintendans, des ministres, des trésoriers périssent par le gibet, au profit des persécuteurs puissans et auxacclamations d'une populace méchante, prompte à jouir du mal même qu'elle ne fait pas. Leurs créatures sont dépouillées sans formalités , comme sur un champ de bataille. On accomplit ces violences tantôt par des commissions, quelquefois par les tribunaux, quand on est sûr de leur complaisance; et enfin par des chambres de justice , espèce de creusets brûlans où des classes d'hommes sont jetées pêle-mêle. Le même désordre des finances, dans le dix-septième siècle, entraîne la continuation des mêmes expédiens. La dureté naturelle de Sully s'en accommode; Richelieu va plus loin, et il prescrit le retour périodique des chambres de justice tous les dix ans; menace extravagante, qui ne permettait désormais le maniement des deniers publics qu'à d'auda^ cieux aventuriers, et qui suffirait à prouver combien le cardinal, si habile à opprimer, était dépourvu de tout esprit administratif. Golbert toucha lui-même une fois à cette arme honteuse au début

de son ministère; mais il n'y revint plus, parce que ce grand homme, ayant enfin créé et maintenu un système de comptabilité, se dispensa de l'injustice par la vigilance. Je sais qu'après lui les moyens forcés qui alimentèrent durant trente années les finances de Louis XIV, firent sortir des derniers rangs du peuple une classe de traitans durs, avides et sans foi. Mais quel homme délicat eût voulu servir d'instrument aux turpitudes fiscales de ces temps-là , et lutter de fourberies avec les ministères obérés dePontchartrain,de Chamillard et de Desmarets ? La bassesse des publicains avait cet avantage que le gouvernement pouvait quelquefois consoler le peuple en les immolant, à sa risée. Ce fut au milieu de la famine et des revers de 1709 qu'il permit de représenter sur le premier théâtre de la nation la comédie de Turcaret, satire foudroyante de génie, et supérieure par le plan , la verve et la gaieté aux mordantes allégories d'Aristophane (1).

La régence, qui avait résolu de se passer des traitans , leur fit bientôt sentir qu'elle ne se contenterait pas d'exploiter leurs ridicules. Elle se flatta d'éteindre les dettes de l'État avec leurs dé-

(1) Il est remarquable que Molière n'attaqua point les financiers. On croit que ce fut par ordre de Colbert. Ce grand ministre pensa qu'il y aurait de l'inconséquence à diffamer des hommes dont la probité est tout à la fois si difficile et si précieuse.