CHAPITRE III

par le suicide. Acheter leur argenterie fut un crime; on poursuivit leurs richesses jusque dans les cloîtres et les églises. On affecta de les emprisonner avec éclat, avec outrage; le peuple aidait les archers (1), et les mêmes scènes se répétaient dans les provinces. Quelques-uns furent exécutés à mort; d'autres subirent une exposition infamante. Les arts dédommageaient à l'envi par des représentations fidèles les curieux qui n'avaient pu en être témoins. Ce qu'on appelait le pilori était alors une cage tournant sur un pivot, d'où sortaient la tête et les mains du condamné. On a sagement aboli cette coutume, qui d'une peine légale faisait un spectacle burlesque.

Cependant chaque confiscation coûtait un jugement criminel, et la lenteur des formes, dont les gens de robe les plus passionnés ne s'affranchissent jamais tout-à-fait, fatiguait l'impatience du duc de Noailies. Le système fut tout à coup

(1) Je ne puis omettre une circonstance digne de réflexion. Les gardes du commerce, voulant profiter des dispositions du peuple, ne manquaient pas , lorsqu'ils avaient un débiteur à arrêter, de dire hautement que c'était un justiciable de la chambre de justice. Un arrêt de cette chambre défendit sévèrement à tous huissiers d'user de ce stratagème, comme tendant à avilir les exécuteurs de ses décrets. Il faut remarquer que plusieurs parlemens de province ne reconnaissaient pas la chambre de justice et auraient fait pendre sans rémission, à Grenoble, à Toulouse, à Aix et àDijon, les sbires si glorieux à Paris.

changé (i); la chambre ne subsista plus que comme un épouvantail et un lieu de torture pour arracher la déclaration des fortunes et le paiement des taxes. On fut désormais poursuivi non comme concussionnaire, mais comme riche, et cette franchise ramena la jurisprudence à la simplicité du calcul arithmétique. Une commission de six membres (2) parut alors suffisante pour taxer arbitrairement toutes les richesses. Vingt rôles, montant à deux cent vingt millions, furent successivement publiés. Quatre mille quatre cent soixante et dix chefs de famille y étaient inscrits (3), et plusieurs d'entre eux purent, à l'exemple des anciens proscrits, imputer la place qu'ils tenaient sur ces tables sinistres à leur belle maison d'Auteuil ou à leur hôtel de la place Vendôme. L'excès de ces violences y amena un étrange remède. Le Régent, qui avait promis d'être inflexible, céda au torrent des réclamations. A ce signal, tout ce qui l'entourait, princes, roués,

(1) Déclaration du 18 septembre 1716.

(2) Trois tirés de la chambre de justice, Portail, Lamoignou , Fourqueux, et trois du conseil des finances, Desforts, Fagon et Rouillé-Ducoudrai. Ce dernier, qui exerçait le contrôle général , était l'ame de toute l'opération. Plaisant, spirituel et débauché, il traitait la recherche des financiers comme une partie de chasse. C'est lui que Montesquieu a peint dans la XCVIIIe lettre persane.

(3) Forbonnais ne porte ce nombre qu'à quatre mille quatre cent dix; mais il n'avait pas connu le vingtième rôle.