CHAPITRE III

intrigans, femmes perdues, tout s'érigea en solliciteurs. L'indulgence eut ses tarifs comme la vengeance avait ses rôles, et la cour de France ne fut plus que le marché scandaleux d'un royaume mis au pillage.

Le peuple , voyant seulement les vols changer de mains, s'irrita des peines et s'irrita des grâces. L'aspect de tant de femmes et d'enfans tombés de l'opulence et chassés de leurs maisons, fit renaître la pitié pour les coupables. D'ailleurs, les recherches remontaient à vingt -sept années ( ier janvier 1689). L'édit était si vague que per sonne ne pouvait répondre de son innocence. Ceux qui d'abord avaient applaudi aux rigueurs tremblèrent pour eux-mêmes. Chacun cacha sa fortune; le luxe £ éteignit; le travail cessa; ce qui restait de numéraire disparut ; et dans ce concours de terreur et de misère , on alla jusqu'à implorer vainement les bienfaits de l'usure. Il fallut enfin que la chambre de justice tombât sous la malédiction universelle , après une année d'existence partagée en six mois d'un régime de sang et six mois d'un régime d'argent. La plupart des victimes furent réhabilitées; des lois adulatrices promirent aux chefs de la finance qu'ils ne seraient plus troublés dans leurs jouissances. Ainsi s'écroula cette tyrannie imprudente, sans autre fruit que d'avoir mis au jour la fai-

blesse du Régent, nourri la corruption de sa cour, comblé la détresse publique, déshonoré le conseil des finances , et sur ses ruines pavé la route à de plus dangereux charlatans (1).

Pendant ces orages, la fortune de Law s'était élevée. Cet aventurier offrait au Régent tout ce qui devait lui plaire, une théorie neuve énoncée avec clarté, des idées hardies présentées avec assurance , un système complet qui dispensait les initiés de toute autre étude, et une perspective sans bornes, des prospérités de tout genre. Mais n'ayant pu , au début de la régence , vaincre l'ascendant du duc de Noailles , il en était devenu le flatteur le plus assidu, et avait, par cette souplesse, surpris son consentement à l'essai d'une banque trop modeste pour faire ombrage à ce visir de la finance.

Le privilège en fut donné pour vingt années à la compagnie de Law (2). Son fonds, de six millions,

(1) Le duc de Noailles dit qu'il fut payé soixante-dix millions sur les taxes; mais leducd'Antin nous apprend que ce fut en denrées et sans produire aucun soulagement. Après l'amnistie prononcée le 22 mars 1717, le Régent établit deux bureaux pour la révision des taxes chez le duc de La Force, et Le Pelletier Desforts. On présume bien que toute l'affaire tomba dans l'oubli, lorsque d'Argenson, que la chambre de justice avait vivement harcelé, fut mis lui-même à la tête des finances.

(2) Lettres patentes de création du 2 mai 1716; règlement de la banque générale du 20 du même mois.