CHAPITRE III

se partageait en douze cents actions. Elle s'interdisait tout commerce et tout emprunt; correspondait dans les provinces avec les directeurs des monnaies; gérait les caisses des particuliers, escomptait les lettres de change, recevait les dépôts, et délivrait des billets payables à vue et en monnaie de Banque invariable. Un établissement si sage et si bien conçu essuya d'abord tous les affronts réservés aux vérités nouvelles. Les capitalistes de ce temps-là, tous enfans de la maltôte et de l'usure, ne comprenaient rien aux théories du crédit, et les premiers progrès de la banque se firent au milieu des railleries publiques. Ils n'en furent pas moins prodigieux, surtout lorsque le duc de Noailles eut terminé ses ravages. La fixité de la monnaie de banque rappela le commerce , renoua les liaisons avec l'étranger, et rétablit les changes, tandis que le mouvement facile d'un papier remboursable en tout temps et en tout lieu, et l'intérêt modéré de l'escompte ranimèrent la confiance et les manufactures, et laissèrent sur ses coffres l'usure oisive et déconcertée. On ne soupçonnait cependant ni la ténacité du ressort qui agissait si puissamment (1), ni la grandeur des conséquences qui allaient en résulter.

(1) Quelque modique que fût le fonds de cette banque, les actionnaires ne comptèrent jamais qu'environ le dixième du prix de leurs actions, savoir trois cent soixante-quinze mille livres en

Le Régent voulut d'abord faire partager au gouvernement les avantages que la banque assurait aux particuliers. Il ordonna que ses billets seraient reçus en paiement des impositions, et enjoignit à tous les comptables d'échanger contre ce papier les deniers de leur caisse (1). On vit alors deux choses inouies dans les fastes de la monarchie , «ne monnaie fictive émise par des particuliers, et tous les revenus de l'état confiés à la seule bonne foi d'une compagnie indépendante. Les idées communes subirent encore une altération non moins sensible. La banque ayant à distribuer un dividende énorme de sept et demi pour un seul semestre convoqua ses actionnaires (2). Le Régent présida l'assemblée; la plupart des grands seigneurs, actionnaires comme lui, l'accompagnèrent; tous, et le Régent lui-même, votèrent à leur tour, et ce dernier, nommé à l'une des places de directeurs , accepta. Ainsi la hiérarchie monarchique, ainsi les principes de Louis XIV s'éteignaient dans une sorte de confusion et d'égalité dont jusqu'alors les cavernes de jeux de hasard avaient seules donné l'exemple aux Français.

espèces, et un million cent vingt-cinq mille livres en billets d'état qui perdaient soixante-dix pour cent. Manuscrit sur Jean Law,in~k°f par Ledran .

(1) Arrêts du conseil du 10 avril 1717, du 12 septembre suivant et du a(5 février 1718.

(a) so décembre 1717-