CHAPITRE IV. Ç

rien moins qu'aventureux, et n'entra pas en France sans en prévenir le duc d'Orléans (i). Mais un incident qui faillit à lui être funeste révéla le mystère de son passage. Il venait de quitter Paris pour se rendre dans un port de la Bretagne , lorsque deux hommes, justement suspects d'en vouloir à ses jours , furent saisis à Nonancourt , sur la déclaration de la maîtresse de poste. Cette femme garantit le prince des autres embûches qui l'attendaient, en l'habillant en prêtre, et le faisant accompagner par un soldat déguisé. Le comte de Stair n'hésita pas à réclamer les deux hommes porteurs de ses passeports, et s'exposa, par cette démarche, au soupçon de les avoir armés luimême. Mais tous ceux qui connaissaient son caractère , l'ont justifié de cette infâme complicité. Le Régent, que les plus hautes raisons d'état obligeaient à étouffer le bruit de cette aventure, et à désavouer le voyage du chevalier de Saint- Georges , se hâta de faire mettre les prévenus en liberté, et son ordre arrivé trop tôt, au moment où l'intendant de Normandie commençait leur interrogatoire, nous a privés des lumières qui auraient pu en jaillir. Je publierai au reste les procès-verbaux qui sont restés secrets jusqu'à ce

(i) La lettre où il lui annonce son départ de Commercy est seulement du aS octobre 1715." Je ne vous ai pas écrit plus tôt, » lui dit-i! , « parce que je sais les ménagemens que vous avez à garder. ><

jour, afin que le lecteur apprécie lui-même la vraisemblance de l'accusation. Quelque temps après , le colonel Douglas , qui avait aposté ces deux hommes, espions ou meurtriers, ayant osé paraître dans la chambre de Louis XV, le maréchal de Villeroy l'en fit chasser avec opprobre.

Cependant le plus dangereux ennemi du Prétendant, c'était lui-même. Arrivé à Saint-Malô, il commet une faute irréparable; au lieu de s'embarquer, il envoie le duc d'Ormont essayer les dispositions du pays; il promène lentement ses incertitudes sur deux cents lieues de rivages français, tandis que, de l'autre côté de la Manche, on s'égorgeait pour lui; enfin, il se décide à partir de Dunkerque, et descend, le 1 janvier 17 16, à Peter-Head , en Ecosse. Au moment où il débarque sur l'ancien patrimoine desStuarts, il l'annonce au Régent, et implore de nouveau son secours. « Suscitez en ma personne , » lui écrit- il, « un ap- « pui solide à la France; unissez-vous à nous « comme ami utile, et mettez-moi en droit de faire « paraîtresanscontraintelessentimensqus j'ai pour « vous. » Signé Jacques R. ( 1). L'aspect de la patrie fut pour lui sans inspiration et ne put l'élever audessus de son naturel étroit, défiant et fâcheux. Après six semaines consumées en vaines parades,

(1) Lettre de Jacques III au Régent , de Peter-Head le 2 janvier 1716.