CHAPITRE V. lf

liberté on a quelquefois l'air de gouverner par conspiration. Soixante membres du parlement, qui lui étaient le plus dévoués, se réunirent dans une assemblée nocturne où les questions furent longuement discutées. On y convint unanimement que la rupture définitive avec Philippe V n'était proposable qu'autant que la France en donnerait l'exemple; mais on ne douta pas que le peuple anglais ne consentît à tous les sacrifices si on pouvait lui montrer le spectacle aussi doux qu'imprévu d'une guerre ouverte entre les deux branches de la maison de Bourbon. Cette décision mettait dans nos mains le sort des ministres anglais, et, suivant les règles de la politique la plus commune , il était naturel d'en profiter. Chavigny, confident de Dubois , n'hésita pas à le lui proposer. Mais le nouveau ministre lui répondit avec un soupir hypocrite qu'il était enchaîné. On conçoit de quels liens s'était chargé cet ambitieux. A peine sa nomination fut -elle connue que M. Craggs, ministre du roi Georges, lui écrivit : « C'est pour le coup que je m'attends à voir cul- «tiver un même intérêt dans les deux royaumes, «et que ce ne sera plus qu'un même ministère (i).» Dubois lui répondit : « Si je n'étais retenu par le « respect, j'écrirais à sa majesté britannique pour

(i) Lettre de M. Craggs à l'abbé Dubois, du 29 septembre 1718.

« la remercier de Ja place dont monseigneur le « Régent ma honoré (t). » Quelques jours après, dans une lettre à lord Stanhope , il ratifia encore mieux sa dégradation. « Je vous dois jusqu'à la « place que j'occupe, dont je souhaite avec pasce sion de faire usage selon votre cœur , c'est-à- <J dire pour le service de sa majesté britannique, « dont les intérêts me seront toujours sacrés (2). » J'ai sauvé de l'oubli ces lignes si voisines de la trahison, comme un avertissement aux princes qui se sentiraient assez lâches pour recevoir leurs ministres des mains de l'étranger.

Mais le duc d'Orléans ne se trouvait pas dans une situation moins embarrassante que le ministère anglais. La rupture qui alarmait la cupidité des négocians de Londres devait blesser en France de plus nobles affections. Il n'était pas aussi facile de séduire l'opinion publique que d'acheter les suffrages de quelques conseillers de régence. D'ailleurs, depuis la mort du roi, les partis n'avaient cessé de travailler dans l'ombre, et rien n'était plus propre à les faire éclater qu'une guerre odieuse. Dubois, placé sur le volcan, se défendit avec une rare habileté. Nous le verrons bientôt étouffer l'incendie sous les matières même qui devaient en être l'aliment. Mais pour l'intelligence

(1) Lettre de l'abbé Dubois àM.Craggs, du ier octobre 1718. (a) Lettre de l'abbé Dubois à lord Stanhope, du 14 octobre 17 18.