CHAPITRE VI. I7I

veauté du langage dans lequel, pour capter la faveur publique, elles s'exprimaient sur la puissance souveraine. L'autorité royale y était représentée comme un dépôt et un mandat, la monarchie comme un simple contrat civil, et la nation comme la maîtresse et l'arbitre de ses droits. Mais ce qui étonne davantage, c'est que le jugement du conseil de régence fut froidement déduit en forme de conclusion de cette analyse philosophique. On eût dit que les princes français sans exception , animés d'un commun vertige contre cette royauté d'où émanait toute leur grandeur, se disputaient à qui la dépouillerait le mieux de l'origine sainte et des voiles mystérieux dont Louis XIV et Bossuet avaient passé leur vie à la décorer.

La gravité de cette cause s'accrut beaucoup par les incidens qui s'y mêlèrent. Les ducs, toujours prêts à se jeter dans les bras de quiconque voudrait les compter pour quelque chose, intervinrent en faveur des princes du sang, et demandèrent que les légitimés fussent réduits au rang de leur pairie. Mais cette agression intempestive donna lieu à d'âpres représailles. La duchesse du Maine souleva la plupart des grandes familles qui n'étaient pas décorées de la pairie. On se réunit tumultuairement; on rédigea un mémoire où la prétention des pairs à former un corps séparé de la noblesse et à représenter exclusivement les

anciens pairs au sacre des rois était vivement attaquée. Alarmé avec raison d'une entreprise qui ne tendait rien moins qu'à faire de la noblesse française un corps délibérant, le Régent réprimanda les six députés qui lui présentèrent cet écrit, et un arrêt du conseil défendit aux nobles de s'assembler de nouveau. Les chevaliers de Malte obéirent , quoique le grand-prieur les eût convoqués au Temple. Mais l'esprit de faction en^traîna les gentilshommes chez M. de Chatillon , l'un d'eux. En vain le maréchal de Bezons y vint , de la part du Régent, les engager à se dissoudre; une protestation fut signée par trente-neuf et signifiée au parlement, qui la supprima et inteiv dit l'huissier. On y soutenait que le jugement des princes n'appartenait qu'au roi majeur ou aux états-généraux. Dans le même temps , les légitimés firent une protestation semblable , et la portèrent au parlement le jour où le czar y assistait. Mais les magistrats la reportèrent humblement aux pieds du roi, sans oser la transcrire dans leurs registres.

Ce que produit sur un pape l'appel au futur concile, un roi de France, et surtout un Régent, doivent l'éprouver au seul nom d'états-généraux. Le duc d'Orléans s'irrita d'un système qui blessait son autorité. Six des principaux gentilshommes furent enfermés pendant un mois à Vincenues et