CHAPITRE VI. l6g

Le procès des princes légitimés eut un dénouement plus sérieux. Le Régent , le moins vindicatif des hommes, ne songeait point à disputer aux enfans naturels de Louis XIV les honneurs excessifs dont ce père asservi les avait accablés. « Puisque «j'ai gardé le silence pendant la vie du roi, » disait-il, «je n'aurai pas la bassesse de le rompre « après sa mort, » Mais cette générosité touchait peu le duc de Bourbon. Le bel héritage de gloire laissé par le grand Condé à sa famille n'y avait pas encore été recueilli. A deux princes affligés de manie succédait un jeune homme farouche, d'une intelligence grossièrement ébauchée, d'un aspect hideux depuis qu'il avait perdu un œil , et brutal dans ses haines comme dans ses amours. C'est lui qui voulait forcer le maréchal de Montesquiou à quitter un nom qu'avait porté l'assassin du premier prince de Condé. Le Régent , qui lui était supérieur en tout, excepté dans l'art important d'avoir une volonté, s'éclipsait devant ce naturel fougueux , et respectait M. le duc comme une de ces machines meurtrières qui parcourent sans se détourner îa ligne sur laquelle on les a lancées. Tel fut l'ennemi qui, entraînant le comte de Charolais son frère et le prince de Conti , poursuivit la dégradation des légitimés, moins peutêtre par orgueil que par une cruelle antipathie contre sa propre tante la duchesse du Maine.

Au bruit de l'attaque, les Muses de Sceaux se dispersèrent. Bénédicte de Gondé, duchesse du Maine, régnait dans cette cour dont les nuits ingénieuses ne sont pas encore oubliées. Conservant à quarante ans la stature d'un enfant qui en compte à peine dix, perdue de mollesse et de flatteries, assez semblable, au milieu de sa magnificence, de ses fêtes et de ses théâtres, à ces fées petites et fantasques qui font le charme de nos premières lectures, elle pétillait d'esprit, de caprices et de vanité, désolait son mari par ses mépris et ses dépenses, et cherchait dans des plaisirs singuliers à émouvoir une imagination éteinte. Son esprit avait, au reste, une telle activité et une tournure si particulière , qu'elle fut peut - être moins indignée de l'outrage dont sa maison était menacée , que flattée des rôles extraordinaires qu'elle allait jouer pour la défendre. Sa première métamorphose fut de devenir le principal avocat de ce grand procès. Dès ce moment les poètes et les comédiens firent place, dans son palais, aux jurisconsultes et aux érudits. On vit la princesse elle-même, cachée dans son lit sous des amas d'infolios, compulser de poudreuses chroniques et mettre en ordre les innombrables citations dont les jésuites lui envoyaient le tribut. Ce qui peut frapper aujourd'hui dans les volumineux écrits que les deux parties mirent an jour, c'est la nou-