CHAPITRE Vr

régence n'eût déjà beaucoup perdu devant ce tribunal capricieux. Tant de promesses vaines, tant d'essais infructueux avaient altéré la confiance et affaibli l'autorité. Les trésors prodigués, les grâces répandues sans choix, les survivances des charges les plus importantes jetées jusqu'à des enfans au berceau, accusaient trop l'impatience d'un pouvoir passager. Quel homme de bien voyait sans murmure fouler aux pieds les règles établies par le feu roi pour la décence de sa cour, et le Régent sans pudeur et sa fille effrénée se mettre à la tète de tous les vices? Je sais que des accusations terribles pèsent sur la mémoire de la duchesse de Berry, de cette jeune insensée qui se montra aussi despotique dans son faste que populaire dans ses amours. Mais, chez une nation légère, l'esprit, les grâces , et surtout la mort prématurée de cette princesse, ont presque désarmé ses juges, et je ne serai pas plus sévère que les contemporains qui , contens de chanter ses folies , oublièrent d'approfondir ses crimes (1). Mais qui excusera son père dont l'âge et les devoirs les plus saints n'arrêtaient pas les dissolutions? On savait que

(1) Le Régent n'ignorait probablement pas les bru ils répandus sur sa maison. Voici quatre vers qu'il raya lui-même dans un opéra.

" Le soleil autrefois m'unit avec sa fille. « Quel hymen ! Sous quels maux je me tis abattu ! « Le crime a trop long-temps régué duns ma famille ; u Faites-y régner la vertu. »

î8o HISTOIRE DE LA REGENCE.

chaque soir ramenait à sa cour l'heure des saturnales. Les portes se fermaient jusqu'au lendemain sur le régent de la France et sur ses conseillers de débauche avec un tel soin que le salut de Fétat n'aurait pu en faire violer la clôture. L'imagination du peuple, irritée par le mystère, exagérait la licence de ces orgies; de là sont venus tant de contes fabuleux sur les convives du Régent, hommes vicieux sans doute, mais qu'un âge mûr, une naissance illustre, un esprit distingué, et des goûts élégans, rendaient bien incapables des grossières turpitudes qu'on leur attribuait généralement. Le Palais-Royal , sourd et impénétrable , apparaissait comme une île infâme , retranchée au milieu des misères publiques: véritable Caprée où cependant manquait un Tibère.

Ces obscènes tableaux remplissaient les satires dont Paris et surtout les provinces étaient inondés. Le duc d'Orléans souriait à ces assauts de la malignité et semblait la défier. Mais il fut vaincu dans cette lutte par un obscur ennemi, nommé La Grange Chancel, auteur froid et dur de quelques mauvaises tragédies. Le Régent força le duc de Saint-Simon à lui montrer ces odes trop fameuses, qu'on ne peut lire aujourd'hui sans dégoût, et où je ne consentirai à reconnaître un talent poétique que lorsque les furies auront un Parnasse. Mais quand il rencontra ce passage où on