CHAPITRE VI. l8 I

le représente méditant le meurtre du jeune roi, son arae succomba sous une telle horreur; il fut prêt à s'évanouir, et des larmes amères coulèrent de ses yeux. Cette noble faiblesse justifiait bien le mot le plus profond qui fût sorti de la bouche de Louis XIV, lorsqu'il avait dit du duc d'Orléans : « Mon neveu n'est qu'un fanfaron de crime. » Aucun tribunal n'eût osé épargner la tête de l'auteur des Philippiques^i). L'admirable clémence du Régent le relégua aux îles Sainte-Marguerite, d'où la même douceur lui facilita bientôt les moyens de s'échapper.

Comme la crainte pour les jours du roi élait l'idée la plus propre à émouvoir le peuple, les ennemis du Régent la nourrissaient avec une noire perfidie. La reine d'Espagne l'exprimait dans sa fougue ordinaire. Les dévots , la vieille cour et les habitués de Sceaux en étaient à Paris les échos

(1) Ce fut le duc de La Force qui découvrit l'auteur des Philippiques. Le maréchal de Berwick envoya un prévôt pour l'arrêter; mais il s'échappa par une maison voisine. Son frère, officier de marine, eut l'indignité d'écrire au Régent pour exprimer sa douleur de l'évasion de son frère, et témoigner combien sa mère et lui regrettaient qu'il ne fût pas mort depuis vingt ans. Des émissaires étant parvenus à attirer La Grange Chancel hors d'Avignon, où il s'était réfugié, l'emmenèrent prisonnier aux îles Sainte-Marguerite. Aussitôt le satirique se mit à composer des odes à la louange du duc d'Orléans. Sa captivité fut fort adoucie. Il composa plusieurs pièces de théâtre, et profita d'une tempête pour s'enfuir dans ks états du prince de Piémont.

l82 mSTOIRE DE LA REGENCE.

plus timides, tandis que le maréchal de Villeroy l'accréditait autant par malice que par vaine gloire, en affectant d étaler autour de l'enfant, royal des précautions absurdes et outrageantes. Le fruit de ces manœuvres perçait par intervalle. Le duc d'Orléans paraît-il à une procession dans l'appareil de la souveraineté (1), parce que le parlement a osé lui refuser la préséance , comme régent; voilà, s'écrie-t-on , l'usurpateur qui essaie le trône. L'abbé Dubois devient-il secrétaire du cabinet du roi (2); voilà l'esclave qui préparera le poison. Le Régent, inspiré par un goût supérieur, veut-il arracher à un juste dédain le chef-d'œuvre d'Athalie (3), et venger la cendre du grand poète, qui peut-être est mort en doutant de son génie; voilà, voilà notre roi Joas que poursuit un tyran impie; et aussitôt la calomnie lit notre histoire dans une pièce juive, et en applique les rôles avec injure, comme autrefois Louis et Maintenon, Montespan et Louvois furent reconnus dans Esther par la maligne sagacité des courtisans.

L'orage ne s'annonçait pas toujours par des nuages aussi sombres. Un hasard singulier fit pa-

(1) Août 1717.

(2) Mars 1717, après la mort de Caillières.

(3) Tragédie jouée la première fois sur le Théâtre-Français , par ordre du Régent , le 5 mars 17 16 et le 3o du même mois, dans Pantieharnbre du roi aux Tuileries. Esther ne fut jouée qu'en 1721, une seule fois et sans succès.