CHAPITRE VI. I9I

de la vertu. Ce téméraire tribun qui avait comparé son roi à Philippe-le-Bel le faux monnayeur, revint esclave de la cour, avide de ses dons, enfin ce que le mordant Saint-Simon appelle l'un des pigeons privés de M. le Régent.

Délivrée de l'opposition parlementaire, la régence voulut aussi secouer ses propres entraves. Les conseils n'avaient point répondu, dans la pratique, à l'éclat de la spéculation. Ce furent bientôt des foyers de querelles, de jalousies, de sottes prétentions , où l'intrigue et la haine eurent seules de l'activité, tandis que les affaires languirent par l'incapacité des chefs, par la mutinerie des maîtres des requêtes , qui refusèrent, pendant dix-huit mois, de rapporter debout au conseil de régence, par la nécessité où le public se trouva de poursuivre soixante -dix ministres dispersés dans la capitale. Le Régent, qui en était las plus que personne, ne différait leur suppression que pour ne point paraître céder au parlement qui la demandait (1). Ce fut dans ces circonstances que l'abbé de Saint-Pierre , esprit chimérique , écrivain rebutant, et le plus maladroit des bons citoyens, publia son livre de la Poljsynodie pour prouver l'excellence du gouvernement par la pluralité des conseils. Le cardinal de Polignac et Fleury, ancien

(1) Remontrances du 26 janvier 17 18. Représentations du 7 février.

évêque de Fréjus, exigèrent son expulsion de l'Académie française, en menaçant de se retirer eux-mêmes si Fauteur n'était exclu ; et l'Académie, entraînée par cette sorte de violence, consentit à bannir l'honnête homme à qui elle devait le plus beau mot de son Dictionnaire (i). Les deux prélats avaient accusé la Poljsynodie comme une satire indirecte de la politique du feu roi ; mais le véritable crime de l'abbé de Saint - Pierre était d'avoir vivement blâmé, dans ce livre, la participation des femmes au gouvernement de l'État. Madame de Maintenon en fut très-blessée , et fit entrer dans sa vengeance les deux courtisans qui, naturellement doux et timides , ne se seraient pas portés d'eux-mêmes à cet étrange éclat. Le Régent fit assez connaître le dégoût que lui inspirait l'institution des conseils en laissant consommer une injustice si ridicule contre l'apologiste de

(i) L'abbé de Saint-Pierre a le premier employé le mot de bienfaisance. J'aurais quelque honte à rapporter les argumens dont se servirent les deux prélats pour colorer l'acharnement de leur persécution. Le confrère qu'ils avaient fait exclure continua de rêver en homme de bien, et ne fut remplacé qu'après sa mort; mais on lui refusa l'éloge et la messe , ce qui peut être regardé comme la jurisprudence des excommunications académiques. On a oublié que l'abbé de Saint-Pierre est parmi nous le fondateur d'une petite école philosophique , dont le ralliement est la perfectibilité indéfinie de l'espèce humaine ; noble erreur, à qui il n'a manqué, pour être d'une utilité générale, que la sanction de quelque croyance religieuse.

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son gouvernement et l'aumônier de sa mère. Tandis que le bon abbé de Saint-Pierre défendait en publie les conseils expirans, un autre abbé les attaquait dans l'ombre. Dubois avait envoyé de Londres son confident Chavigny pour presser leur chute , et rien n'était plus adroit que les argumens dont il l'avait armé. « Je n'examine pas, » disait-il au Régent, « la théorie des conseils. Elle fut, vous le savez, l'objet idolâtré des esprits creux de la vieille cour. Humiliés de leur nullité dans les fins du dernier règne, ils engendrèrent ce système sur les rêveries de M. de Cambrai. Mais je songe à vous, je songe à votre intérêt. Le roi deviendra majeur; ne doutez pas qu'on ne l'engage à faire revivre la manière de gouverner du feu roi, si commode, si absolue, et que les nouveaux établissemens ont fait regretter. Vous aurez l'affront de voir détruire votre ouvrage. Mais ce n'est pas tout : les grands du royaume approchent le monarque par le privilège de leur naissance; si à cet avantage ils joignent celui d'être alors à la tète des affaires, craignez qu'ils ne vous surpassent en complaisances et en flatteries, qu'ils ne vous représentent comme un simulacre inutile et ne s'établissent sur votre ruine. Supprimez donc les conseils si voulez être toujours nécessaire, et hâtez-vous de remplacer des grands seigneurs qui deviendraient vos rivaux,

io,4 histoire de la. régence.

par cle simples secrétaires d'état qui , sans crédit et sans famille, resteront forcément vos créatures (i). La présence de Dubois et les insinuations de Stanhope étant venues à l'appui d'un langage si séduisant, le Régent congédia les conseils le 24 septembre et rétablit l'ancienne forme d'administration. Les conseillers furent traités avec magnificence, et chacun emporta quelques débris du vaisseau naufragé. Ainsi finit un essai mémorable dans notre histoire (2). «La noblesse, » dit le duc d'Antin, « ne s'en relèvera pas; il en « faut convenir, à mon grand regret. Les rois qui « régneront dans la suite verront que Louis XIV, « un des plus grands rois du monde, ne voulait « jamais employer les gens de qualité dans aucune « de ses affaires; que M. le Régent, prince très- « éclairé, avait commencé à les mettre à la tête « de toutes les affaires, et avait été obligé de les « ôter tous au bout de trois ans. Que pourront et « que devront-ils conclure? Que les gens de cette « condition ne soient point propres aux affaires, « et qu'ils ne sont bons qu'à se faire tuer à la

(1) Extrait des instructions de Dubois à Chavigny , du mois de mars 1718 , et d'une note écrite de sa main, du mois d'août.

(2) A son retour en Russie, Pierre Ier y avait établi des conseils sur le modèle cle ceux qu'il avait vus en France. Mais tandis que les nôtres n'ont fait que passer, ceux du czar subsistent encore chez son peuple docile et imitateur.