PLACE DE LA BOURSE

M DCCC XXXIf. i^

Il y a environ huit ans ( i) que je fus invité par le gouvernement de l'empereur à écrire l'histoire de France sous le règne de ses deux derniers rois. Je demandai les moyens de connaître la vérité et la liberté de la dire : on m'accorda les uns et l'on me promit l'autre* Plusieurs personnes, informées de l'entreprise dont j'étais chargé , s'empressèrent de me communiquer, soit des mémoires inédits, soit une foule de pièces officielles conservées dans leurs familles. La richesse et la nouveauté de ces matériaux ont soutenu mon courage contre l'immensité du travail que m'a coûté leur étude. J'ai dû m'applaudir de ma constance lorsque j'ai appris que six cents volumes de docuraens originaux que j'achevais à peine de compulser avaient passé entre les mains des puissances dont Paris a reçu les armées à la fin du mois de mars i8i4; en sorte qu'aujourd'hui il est probablement plusieurs circonstances historiques pour lesquelles je puis seul , en France , faire autorité.

(i) Cest en 1816 que Leniontey écrivait celte préface; Tinvilation dont il parle ici est de 180^. ( Note de P Éditeur^

Ces deux volumes sont le premier fruit de mes veilles. Us embrassent une époque singulière où la France fut gouvernée par les chefs des deux branches collatérales de la maison régnante , et ils forment , sous ce point de vue , un ouvrage distinct et complet. Cette période de dix années se fait remarquer par une prodigieuse variété d'événemeus et par un jeu de passions qui intéresse sans relâche l'observateur. Jusqu'à présent elle a été peu connue ; et parce qu'on la jugeait légèrement , on la croyait d'une légère importance. La nécessité d'une révision paraîtra peu douteuse si l'on considère à quelles sources il a fallu ^ jusqu'à ce jour , puiser la certitude historique sur cette portion de nos annales*

Le duc de Saint-Simon est le Procope de la régence. Le public ne connaît que la moindre partie de ses Mémoires. L'extrait qu'on lui en adonné est fait sans discernement; sans liaison, sans aucune vue historique(i). Les manuscrits de ce duc sont considérables. Ses Mémoires forment douze volumes in-folio d'un caractère serré et d'une lecture pénible. L'abbé de Voisenon en tira, pour l'amusement de Louis XY , des morceaux piquans et scandaleux ^ dont il composa trois volumes in-4®, qui sont restés inédits. Le duc de Saint-

(i) Les Mémoires complets ont élé publiés depuis que cette Préface a été écrite. • {Note de rÉditew.) ^

^moh s'étftit procuré le Journal du |n&rquis éû Dângeau. Il le fit copier par articles séparés , et y ajouta de sa main un énorme cotnnieiitail*e qu'on peut regarder comme une nouvelle version de ses propres Mémoires. Ce travail remplit firente-troié gros vtilumes iii«folio. Il &nt y joindre une cor* reapoûdanee immense et variée 5 et de nombreux traités de politique et d'érudition sur diverses matières. La collection de cet écrivain infetigable s'élève à près de cent volumes, .. .,

On ne saurait exploiter cette minesrfns de gran-» des précautions. Les Mémoires de M. de Saint-* Simon se termineM à ^ki mort duRégeut, et ne parlent que par forme diépisode du ministère de M. le duc de Bourbon. Mais Tauteur les composa dans sa vieiltesse long^temps après les événemens ; aussi lui arriv6<-t«il fréquemment d'oublier les dates > de confondre les faits , de se méprendre sur les personnes. La trempe de son esprit le rendait peu propre auit grandes affeires , et Ton voit que y même sous la régence , où il joua un rôle importaiit, il ne connut que très^superficieUement le système de Law et le complot du prince CeHamaiHî. Tai d'ailleurs la preuve que plus d'une fois le duo d'Orléans prit plaisir à le tromper par de hausses confidences. Mais ce qui l'égaré te plus souvent , ce sont ses paSf^kHis ^ son fanatisme ducal I ses haines , ses jalousies. Il accueille et am-

4 VRiMàCE.

plifie, sur parole 9 des sarcasmes sans yérité, des bruits fabuleux, de méprisables calomnies. Par exemple , il se condamne à entasser cent absur* dites pour [ft-éter quelque vraisemblance à un mariage imagmaire du cardinal Dubois. Quand , aigri par la solitude , il compose son fiel , tout lui semble bon ,• pourvu que ce soit méchant, étrange ou scandaleux. Sa correspondance, qui dura toute sa vie , offire à l'historien un aliment plus pur et plus substantiel ; quelquefois elle explique ou rectifie les injustices de ses Mémoires. Au lieu de réminiscences équivoques , on y entend , pour ainsi dire en présence des faits , le langage de Thomme vrai et du citoyen couwgeux. Cependant je ne conseillerais de s'abandcmner entièrement à la foi de M. de Saint-Simon que sur les affaires où il a été personnellement acteur désintéressé , et lors*, que son récit est confirmé par des témoignages moins suspects que le sien.

Le maréchal de Yillars eut le projet de laisser des Mémoires. Quelque temps après sa mort , trois volumes, sous ce titre , parurent en Hollande. Un tiers seulement provenait d'une copie dérobée des papiers du maréchal , le reste était une compilation de gazettes.,Ce ne fut qu'en 1769 que le duc de Yillars , indoleht héritier de ce grand capitaine, remit au marquis de Castries les manuscrits de son père , et le pria de les examiner. Le marquis

PHÉPACE. 5

s'acquitta de ce soin avec scrupule , et déposa les résultats de son travail dans un mémoire très-détaiilé et dans une lettre qu'il adressa au duc de Villars, le 21 juiHet 1769; voici ce que ces deux pièces nous apprennent de Tétat où se trouvaient alors les Mémoires du maréchal.

Les originaux sont inintelligibles; c'est un chaos de feuilles éparses et d'une écriture illisible; mais il y en a deux copies faites probablement sous les yeux du maréchal, puisqu'elles portent des annotations de sa main. Ces copies offrent deux genres de lacunes; les unes consistent dansPomis* sion de plusieurs années de la vie du héros; et les autres y dans l'espace laisse en blanc pour divers passages que le copiste et l'auteur lui-même , n'ont pu déchiffrer; car ou sait que l'impossibilité de lire sa propre écriture ferma plus d'une fois la bouche au maréchal dans le conseil de régence. Il a composé avec légèreté , et en consultant moins les pièces réelles que sa mémoire, ses intérêts ou son imagination. A coté du texte d'une lettre qu'il est supposé avoir adressée à madame de Maintenon en 1706, à l'occasion d'un ordre qu'il avait reçu de passer en Italie, il a écrit à la marge le mot à refaire; sur bien d'autres passages on lit le mot à changer.

Le style est constamment lâche, diffus et in correct; les raisonnemens de l'auteur sont fàiblea,

et ses conséquences nulles; il affecte de poser des règles générales et ne conclut jamais. Sa né* gligence à spécifier , au début de chaque campa* gné t Ia force et la situation -des armées rend sa lecture mutile h rinstruction des gens de guerre. Les défauts dé sa manière so renforcent surtout* dans la vîe{Uei»se , et lorsqu'il a dépassé le siècle de I>ouis XIY , il ne parle plus de lui«-méme qu avec une présomption intolérable , et il juge les personnages du temps avec une rigueur outrée. Le garde des sceaux ChauTclin est un parvenu sans services et sans mérite ; le cardinal de Fleury un ingrat , toujours faible et toujours irrésolu ; M. de Brancas ^ un homme cupide , qui n'a cherché dans l'ambassade d'Espagne que de Tar* geiit et la grandesse; le maréchal de Berwick un traître qui n'a cessé , depuis la paia dVtrecht jusqu'à la guerre de 1733^ d'entretenir avec l'Angleterre des intelligences préjudiciables à la France. Le marquis de Castries conclut de toutes ces re-* lâaarques qu'on ne saurait publier les Mémoires du maréchal sans les refondre en totalité , et il indique comme propre a ce travail M. Turpin , professeur au collège d'Hàrcourt.

L'insouciant duc de Yillars mourut sans avoir profité de ce conseil, et les manuscrits de ton père passèrent dans la &imiile de Vogué. Le marquis de Castries^ étant devenu dans la suite mi-