CHAPITRE iir

donc à cette époque, et chaque loi fut un thème où le législateur se montra plus jaloux d'être ad*^ miré que d'être obéi. Un arrêt du conseil invita même tous les citoyens à communiquer leurs idées sur l'amélioration des aflEaires publiques, et un bureau de rêveries fut légalement établi au sein du gouvernement (i). On douta cependant si c'était la modestie qui demandait des conseils ou la vanité qui tâchait d'échauffer les esprits et d'attirer les regards.

Nulle entreprise n'avait plus droit de plaire aa conseil des finances que le projet de substituer une imposition proportionnelle à la taille arbitraire qui désolait les campagnes. Renaut , ofE^ cier général , l'avait formé sur quelques idées du maréchal de Vauban. Cet homme, qui dans le corps d'un nain cachait l'ame la plus opiniâtre qui ait jamais existé , fit goûter ses vues au duc de Noailles. Des comtes , des marquis y- transformés en financiers, furent envoyés dans les provinces pour fonder le nouveau système. La ville.de Li« sieufx les acèiieillit avec des feux de joie; mais les paysans du Poitou menacèrent de les assommer. L'impatience et la présomption détruisirent ce plan vraiment utile. Un million de dépenses fut perdu. Renaut mourut de fatigue et de chagrin

(i) Arrétdu a5 avril 1716.

56 HISTOIRK D£ LA. RBGimdE.

au milieu des désastres de sa croisade , el; les vieux abus sortirent plus afFerifiis que jamais d'une at* taque mal concertée.

D'autres desseins eurent une issue différente. La compognie de Guinée fut abolie et le commerce d'Afrique rendu libre (i). Peut.étre était^il odieux d'abandonner à l'émulation de la cupidité un trafic dont la vente des bommes fait la base. Mais cette mesure fut absoute par le succès autant que le succès peut absoudre. Ce cpmmerce, si lan^ guissant sous le monopole , fut quinze fois doublé par des mains libres, et, couvrant nos îles d'un peu[de d'esclaves , commença la période si fatale et si brillante de potre prospérité coloniale. Les manufi^cturiers applaudirent aussi à la prohibition des étoffes et des tissus d^ l'Inde, poussée avec la vivacité d'une exécution militaire (a). Ni lest palais des princes^ ni les foyers domestiques ne f liront un asile respecté. La torche du bourreau consuma les marchandises , les meuble» 9 et jusqu'aux vétemens sai^s. Je ne rappelle cette espèce de guerre civile entre les Ëibricans avideset les consommateurs capricieux, à l'occasion de quelques pièces d^ toile étrangère , que comme une bisi^rrerie de cette régence où toutes les ior-

(i) LeUres patentes de janvier 17 16.

(3) Arrêts du conseil du ao janvier et du a 3 février 17x6.