CHAPITRE lir

tière si simple et si mystérieuse. Chez de$ peuples sans instruction et sans commerce on a vu des princes altérer le titre ou le poids des espèces ; c'est simplement le crime d'un faux monnayeur que sa puissance met au-dessus des lois. Mais dans les pays plus avancés , où nulle force ne peut influei^sur la valeur commune et intrinsèque des métaux, on se borne k hausser ou à baisser leur valeur numéraire. Ce prestige qui n'agit que dans Fenceinte de l'État, et qui ne trompe la multitude qu'un moment , est toujours une méprise de l'ignorance ou une jonglerie de la mauvaise foi. Ses effets sont constamment funestes. Des injustices sans nombre accompagnent l'exécution de tous les contrats ; la confiance se perd et la circulation s'arrête. L'étranger tire des gains immenses soit de la refonte qu'il fait lui-même de vos propres espèces^ soit de l'agiotage frauduleux qu'il pratique contre vous avec impunité pendant la crise du changement. Le gouvernement reperd bientôt , par l'accroissement de ses dépenses et la diminution de ses impôts, le profit momentané qu'il avait arraché avec violence ; enfin comme l'équilibre général s'établit aussitôt avec les nouvelles valeurs numéraires, on ne peut revenir sur ses pas sans rencontrer les mêmes dangers et sans recommencer les mêmes iniquités.

Telle sera l'issue de toute refonte; tel fut le sort

6o HISTOIRE DE LA. B^GEKCE.

cie celle qu'entreprit le duc de ]Sfoaillea(i). II f)e changeait ni le titre ni le poids des espèce in^îs seulement Teffîgie ; il élevait à vingt livres le loq^s de quatorze » et à cinq livres ji'écu (ie Xrov^ liyreç dix sous, et recevait aux ho^ls des moppaien Iç premier pour seize livres, et le second pour qimtre livres. Il avait compté sur une £abrifiiition de plus d'un milliard , et sur un bénéfice de phis de deux cents millions, si pourtant on peut appelé;* bénéfice le plus inepte des larcins. Les espérances .furen|: bien trompées; on n'apporta aux hôtels des monnaies que trois cent soixante-dix-neuf millions. T^ bénéfice n'excéda pas sotxa|3te-dpuze millions, et l'or du royaume s'écoula par torrens cbe? l'étranger, où se fit la véritable refonte* Lie gouvernement furieux porta des loi^ de sang qui n'intimidèrent personne; il poussa le délire ju3r qu'à défendre l'entnée ei| France des espaces mwr qqées de sa nouvelle empreinte (a). Enfin il les décria lMi-méme('3), et continua cependant à le^ recevoir pour toute leur valeur; dénouement ridicule , et bien digne d'une ^f. méprisable spéculation ! En réuniss^nt les altérations subies par les espèces pendant les bui^ années de l^ régetice ,

(i) £dit 4e décembre 17 15» enregistré le 8 janvier, deux mois après la promesse solennelle de ne pas toucher aux monnaies.

(2) 29 août 17 16.

(3) i5 janvier X717.

CIÉAPITRÊ III. 61

on Voît que lé bénéfice levé par le roi sur lès pat*ticJtllièrs s'éleva jusqu'à trois cent citiquante-deuit fnillions, mais que celui des étrangers fut incalculable. Au fèstCj ce genre de concussion n'était pâStibiiVèali.LôuisXiy,quiVexerça£réquen]meiit, po<lvàltCite> d'iiluistrdS complices. Cotnrtie ialiirrë, qui Contenait autrefois doiisie onces d'argent , n'en contient plus aujourd'hui que le sixième d'une once, il est évident que depuis 8i4 jusqu'à 17264 pai* la seule manœuvre des monnaies, le gouver^ nement a dérobé soixante et ôlfise fois tout le ca-* pital monétaire de la France.

Tandis qu'on refondait les monnaies, on es« sayait le même procédé sur les effets publics. Leur nombre était inconnu , leurs espèces variées , leur discrédit énorme , et Ton soupçonnait bien des fraudes dans leur origine. Oh imagina d'en faire la revue générale , et de les refrapper pour ainsi dire , en une seule espèce de billet d'étaL Mais comme idi on n'avait point à craindre la concUr-^ rence des étrangers , et que personne ne hous enviait ces tristes fruits de tant de lauriers^ on opéra plus largement. Les quatre frères Paris, nés dans ua dabaret des Alpes dauphinoises^ et doués éminemment de la sagacité si commune aux babitans de leur pays , apportèrent dans ce travail des vues ingénieuses et une rare promptitude. Six cents millions furent présentés au visa. Une loi

ordonna qu'ils seraient réduits le plus équitablement qu'on pourrait ^ deux cent cinquante millions de billets d'état portant un intérêt de quatre pour cent. Mais, par une infidélité trop facile dans les ténèbres de la finance, et qui est longtemps demeurée inconnue, on ne délivra aux propriétaires des effets vises que cent quatrevingt-quinze millions , et les cinquante-cinq millions qui restaient fiirent détournés à d'autres remboursemens qu'on voulut favoriser. Tel était cependant l'engourdissement du crédit public, qu'une si énorme amputation se fit sans de fortes douleurs , et que sur une spoliation avérée de quatre cents millions, il n'y eut que quatorze millions de réclamations , dont huit seulement parurent fondés (i). La France est le pays où ces phénomènes de résignation sont le moins rares.

Je n'imiterai pas la légèreté avec laquelle les historiens ont parlé des chambres de justice. L'histoire aurait bien peu d'utilité si elle ne s'attachait à signaler les fautes que les mêmes passions peuvent reproduire. La coutume de reprendre par des proscriptions les rapines qu'une administration vicieuse a tolérées est un art de l'Asie qui sied mal à des gouvernemens réguliers . Mais la France , condamnée par ses goûts

(i) La déclaralion pour le visa est du 7 décembre 171 5, et celle pour la liquidation et la réduction, du i*' avril 17 16.

GHAPJ^TRE III. 63

l^ dissipateurs à l'anarchie des finances, ne savait il y apporter dès long-temps que ce remède odieux. tr Après la spoliation des Jui{is et des Templiers , les il quatorzième y quinzième et seizième sièdes voient i se renouveler fréquemment d'homicides attaques [[ contre les administrateurs du revenu public;. des ^ surintendansy des ministres, des trésoriers péris- [[ sent par le gibet, au profit des persécuteurs puisp sans et auxacclamations d'une populace méchant^, i prompte à jouir du mal même qu'elle ne fait pas. . Leurs créaturies sont dépouillées sans formalités , ] comme sur un champ de bataille. On accomplit ces violeuçes tantôt par des^ commissions,^quelque• , fois par les tribuns^ux, quand on est sûr de leur . complaisajice ;. et enfin par des chambres de justice , espèce de creusets brùlans où des > classes d'hommes spnt jetées, pèle -mêle. Le même, désordre des finances, dans le dix-septième siècle, , entraine la continuation des mêmes expédiens. La dureté naturelle de Sully s'en accommode ; Richelieu va. plus loin, et il prescrit le retour périodique des chambres de justice tous les dix ans; menace extravagant^, qui ne permettait désormais le maniement des deniers publics qu'à d'audacieux aventuriers , et qui suffirait à prouver combien le cardinal, si habile à opprimer, était dépourvu de tout esprit administratif. Colbert toucha lui-même une fois à cette arme honteuse au début

64 HISTOIRE BE LA RiGEHCE.

dé son ministère ; mais il n'y revint plus , parce que ce grand homme, ayant enfin créé et uiaiti* tenu un système de comptabilité, se dispensa de l'injustice par la vigilance. Je sais qu'après Uii les moyens forcés qui alimentèrent durant trente années les finances de Louis XIV, firent sortir des derniers rangs du peuple une classe de traitans durs,aTides et sansfbi. Mais quel homme délicateât voulu servir d'instrument aux turpitudes fiscales de ces temps-là , et lutter de fourberies avec les ministères obérés de Pontchartrain, de Chamillard et de Desmarets ? La bassesse des publicains avait cet avantage que le gouvernement pouvait quel* quefois consoler le peuple en les immolant k sa risée. Ce fut aU milieu de la famine et des revers de 1709 qu'il permit de représenter sur le premier théâtre delà nation la comédie de Twvaretj satire foudroyante de génie , et supérieure par le plan , la verve et la gaieté aux mordantes allégories d'Aristophane (i).

Là régence, qui avait résolu de se passer des traitans, leur fit bientôt sentir qu'elle ne se contenterait pas d'exploiter leurs ridicules. Elle se flatta d'éteindre les dettes de l'État avec leurs dé-

(i) Il est remarquable que Molière D*attaqua point les fiuanciers. On croit que ce fut par ordre de Colbert. Ce grand ministre pensa quMl y aurait de Tinconséquence à diffamer des hommes dont la probité est tout à la fois si difficile et si précieuse.

GHAPiTRE lii. 65

pouilles^ de satisfaire le peuple par leur chute, et surtout de v^iger la noblesse et ia haute magistrature trop humiliées par le faste des personoes. Mais un gouvernement ne sait pas à quoi il s'engage quand il fait le premier pas dans la carrièrts <}? l'ipjustice. La terreur iûstalla au couvent des Grands « Augustins la nouvelle chambre ardente , et disfxosa dans une salle voisine les instrumens de torture destinés à l'interrogatoire des enrichis ; comme si Ton eut voulu , par le choix du lieu et la nature des rapports, armer une recherche fiscale de toute Thorreur de l'inquisition catholique. Il iiillnt d'abord un code nouveau, et il fut atroce : la peine de mort y était prodiguée sans mesure pour tous les délits des justiciables. Le carcan attendait les témoins négligens, les galères punissaient l'erreur dans la déclaration des for*tunes. Voici deux dispositions qu'on ne lirait pas sans frémir dans Suétone on dans Tacite : par l'une la médisance contre les délateurs était punie du dernier suppliée ( i ) 9 et par l'autre les domestiques étaient autorisés à déposer contre leurs maîtres , sous des noms empruntés (a). Outre le cinquième des confiscations, les dénonciateurs recevaient des brevets qui les déclaraient protégés du roi, les affranchissaient dès poursuites de leurs créan-

(i) Déclaration du 17 mars 17 16, arl. aS.

(a) Déclaration du i" avril 17 16.

66 HISTOIRE BE LA HÉGl&JXCE.

ciers , et les conservaient sous l'égide de rinfamieà Il fallut ensuite mettre Topinion publique au niveau de pareilles loks. Le peuple jaloux des riches déteste les traitans; cette haine naturelle fut encore enflammée par des chansons barbares et des estampes abominables (i). Le Régent lui^iHérDe fit frapper, eu Thonneur de la chambre de justice, une médaille où elle était représentée sous les traits dUercule qui terrasse le voleur Gacus, avec cette légende : victor asfarœfraudis. Des stimuïans plus énergiques furent enployés. Les jugemens de confiscation en assignèrent une partie peur être distribuée aux habitans du lieu où résidaient les condamnés : véritable invention de démagogue dont l'usage un peu répété anéantirait tout ordre social.

La terreur et le désespoir s'emparèrent dfe ces maisons superbes dont les financiers avaient décoré Paris, et d'où une loi imprévue leur défetidit tout à coup de sortir sous peine de la vie (2). L'épouvante fut telle que plusieurs hasardèrent leurs jours par la fuite, et d'autres les terminèrent

(i) J'en ai sartout distingué deux que n'auraient pas désavoués les forcenés de 1793. L'une, intitulée t Opéra SEnfer, représentait les financiers dans des tortures hideuses et variées. L'autre était un pressoir sur lequel s'asseyaient la justfœ et la mort; au-dessous des corps humains faisaient ruisseler de l'or de leurs membres écrasés.

(a) Ordonnance du 7 mars 171 6.

CHAPrrRÈ ni. 67

par lé kukkàé. Achelel' 4^1* ârgfenterie fut un crime^ ëh^ursumt 4enrs riicbesdeis jtli^^ûedliiife lés ddttrés et les églises. On àffe<^Vâi def les etiipPisdnnef' ftvec éclat , arec outrage ; l<e p^tifAe kièêit les archers (r)*^ «t les Hiémes mènes ^e repélatent éàcrs tes provinces. Q»elqu^-tttii& furent l^icécutés À m^rl; d'autres subirent nue «kposilMn ItuSa^ mante. Lés an^ lâédbnitrîékgieâient à fëuti {^r d^ tepréset]11eiti<^ns fidèles 1^ cMiéttx qiii ti^'à^^ftei^ pu en éfrié témoins. Ce ^u^n a)^6làî% U pilon était ialoris une eâge *burnanfc sur Un pi^lrot, d*bè sortaient ta tête et les niains tlu ^rondanïné. On a sagement abôR cette coutume, qiri d'imie pèînfe légale faisait un sp^cladë burïie^tie.

Cependant chatjue leonfiséàtîon toûlait un jià^ gement eiiteiô^l, et la lehteUf deà formés, édilt les g^Éis êe Mhé tes ^s passionnés ne s'âfiftancliissiéHt jamais totit-à-fait^ fatiguait înnpàflënt^ du duc êfe Wô^flfes. Lfe teystêftle ftit tout à feôu^x

(i) Je ne pais omettre une circonstance dîgne de réflexion. Les gardes da commerce, voéfeâclt^i^ifÊ^êts Ûhpdêîllàim 4^ ^éHipXe, tt^ mâ^UtBleBt ptà , lor^^fts aViiî«ftt tfii ^Mt^r à %kti!»p^ de dire 1ia«mi;^Dt it]tkë c'était «M jcfètvCMlÊ lié ta bbadUbrede jd«tt»i. tfti arMt \ik mtè ch^ttbt^ lifêfendit 6é>)è^lïtillèiltÀ lett^ fauiséiera chMcr âe^ 4trata^èltaé', éétÈt^e léttdârit à éi^i'iSf i«s éxéeutettirs 4e édbdéere<i5. il ft^t YéMià^tAé^ c^e t^l'èiïéâRt f«H«to«ttï «te |irofv<Me ite reconi»!»sail»fat pà9 là éD^éifoihe «l« juëlii^ CtttwrawÉt iMt peuMe ms IréAib^loVi , « i6r«nde>!e^àlVMll0tise» À Akcct àfftijoil)!» âfaires «t glorieux à I*Rpis.