CHAPITRE XXir

commun sous le joug de Tégalité. Le dépôt des connaissancesex actes s'enrichissait, par les veilles de nombreux tributaires ( 1 ). Castel , Senac , Maupertuis , Jean Helvétius apportaient les essais de leur ardente jeunesse. L'héritage de Toumefort passait sans déchoir dans la famille de Jussieu. Les anatomistes Dionis et Duverney, chargés d'années et de travaux, se virent revivre dans Petit, Winslow et Morand. Un simple moine de Lyon , Sébastien Truchet , développait le génie mécanique dont la nature Pavait doué ; et Réaumur, appliquant aux arts la sagacité de son espiit (2) , méritait les magnifiques récompenses du Régent. Mais la chimie, dégagée de ses fables par Humberg et Lémery, languissait, ainsi que la physique générale, sous la tyrannie des carté-

(z) Jacques CassÎDi , La Hire , VarigooD , Sauveur, Renaut, Lou* ville, Ozanam, Rolle, Lagny, SaurÎD, les trois Delisle, Parent, Prévôt de Molières.

(2) La France lui dut à celte époque la fabrication du fer-blanc et de Tacier fondu, ainsi que l'établissement de la manufacture de Cosa. Je dois cependant dire que , dès le ao décembre 1780, la femme du fameux comte de Bonneval , au nom de son mari , avait offert au Régent et à la compagnie des Indes de leur vendre, moyennant un million cinq cent mille livres, et une pension de cent mille livres, le secret de convertir le fer en excellent acier, avec engagement d'en fabriquer annuellement vingt millions» sans antres frais que trois livres par quintal. Dans le même temps, Gauthier, médecin de Nantes , inventa la machine qui rend potable Te au de la mer.

siens, qui ne pouvaient pardonner aux affinité» de ressembler à l'attraction . Le cartéaianiaiiie et le jansénisme firent deux infirmités particulières aux. Français , qui les retinrent en arrière dans quelques marches de l'esprit humain. C'est même an préjugé de notre nation de croire que Thypotkèse dea tourbillons facilita la défeiite des son* lastiques; car les étrangers, qui n'admirent point le rêve du philosophe français , n'en furent que plus prompts à saisir les nouvelles vérités. En général, les sciences naturelles n'étaient guère cultivées au commencement du siècle que par d«i professeurs de médecine ou de pharmacie. Mais enfoncés dans la routine , et fascinés par Fesprit de corps, ils étaient encore, sous ia régence^ teb que Molière les avait peints» he mouvement Ôêè mœurs n'avait pu dérider leur gravité pédantesque(i). En vain, dans toute l'Europe, SydenhaiD et Bagliri, Hoffman et Stahl répandaient des théories, qui peut-être manquaient de justesse, mais qui donnaient de l'essor aux esprits, et produisaient ces vues supérieures sans lesquetles on ne possède point l'ensemble d'un art. Les médecins français s'isolaient de ce concours général, et

(i) J'excepte de cet arrêt mne thèse où perce la frivolité do siècle, et où Sauvages, bicD jeune encore, examina si la pssibt de 1*amour peut être guérie par des remèdes tirés é^s plantes. Le docteur Jacques romposa aussi, en 179a , une thèse tar las niahidies qui proviennent de la continence ; mais la Faculté de Piu4s h supprima.

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toute lumière nauvelle les efiGsiraucbait. La po»> térité aura peine à leur pardonner le froid mépris avec lequel ils restèrent témoins de la plus heu« reuse conquête qui eàt jamais été faite pour la santé des hommes; je veux parler t)e Tintroduc^ tion de la petite vérole artificielle (i).

Ces torts disparaissaient devant la haute considération qu'avait obtenue l'académie des sciences. Respectée dans le monde savant pour la constance et la variété de ses travaux, consultée par le parlement sur la plupart des objets d'adminiglnH* tion qu'il s'attribuait sans relâche , regardée coDirne le premier dépôt du savoir et des inven^ tions utiles y il ne lui manquait qu'un peu de cet éclat de la mode, de cette fleur de renommée dont, en France^ la gloire même ne peut se passer. Louville, Renau et Malezieux purent liieu lui préparer ce triomphe par leurs habitudes k la cour; mais Fontenelle et Mairan l'achevèrent. Ces deux hommes aimés du Régent, favoris des académies et désiîés dans le monde, atteignirent^ par un cœur sage et des mœurs douces, aux dernières limites de la vie humaine et à la portion de bonheur la plus complète dotit elle soit susceptîbie. Doués l'un et l'autre de plus de grâce que de profondeur, et de plus-de sagacité que d'invention , ils portèrent

(i) Voyez., aux Pièces jusHficaûpes , quelques détails sur cet événement întéressam de l'auiiée 1721.

dans toiis les domaines de la science un esprit juste et clair y un langage correct et poli. Charmé de comprendre tant de doctes confidences, le monde s'émut, et l'attention publique se fixa sur des matières abstraites devant qui venaient de tomber les barrières du pédantisme. Quand les savans s'aperçurent qu'ils ne formaient plus une colonie étrangère dans le monde , ils voulurent plaire par leurs écrits , et cette ambition fut , plus qu'on ne croit , avantageuse à la science ; car dans une langue ennemie , comme la nôtre, de toute difibsion , il n'y a point de style sans l'ordre et la cbrté des idées. D'un autre côté, dès que les travaux scientifiques ouvrirent une route à la célébrité, des princes s'y jetèrent à l'exemple du Régent Cette occupation est au reste plus séante que la littérature, aux personnages dont il convient que la considération ne soit point endommagée; car la science tient des palmes en réserve pour la patience des hommes médiocres, tandis que les prétentions littéraires n'ont presque jamais attiré que des ridicules sur les rois auteurs. Telle fut l'origine de cet ascendant que les sciences prirent sur les lettres, soit dans l'opinion des hommes, soit dans la protection royale. Le caractère des savans et le talent des lettrés durent se ressentir de l'alliance ou plutôt du déplacement qui s'opérait entre eux. La fusion qui se fit dans les idées