CHAPITRE XXII

commuues de tant de vérités positives empruntées de l'observation de la nature, dut bien aussi modifier dans la nation la forme habituelle do ses jugemens. La suite nous révélera cet enchaînement d'effets dont le premier anneau seulement s'attache à la régence.

Ia littérature avait suivi la fortune de Louis XiV dans sa grandeur et dans son déclin. A la mort du monarque, une génération d'écrivains inférieurs remplaçait les créateurs et les modèles. I^e goût du public n'était pas même assez formé pour que la réputation de ceux-ci fût bien assurée dans leur propre patrie. Quant au reste de l'Europe , la guerre et les ressentimens religieux en avaient fermé l'entrée aux muses françaises. Nos productions littéraires y étaient ignorées, à l'exception de quelques pièces de Corneille et de Molière, et du Télémaque, qu'on y admirait autant par haine que par justice. La régence n'aggrava point cette décadence. Elle fut au contraire pour les lettres un état de verve et de régénération. Mais avant de parler de ses travaux, je dois dire combien elle honora les grands écrivains du règne précédent. Elle les traita, pour ainsi dire, comme eux-mêmes avaient traité les anciens , et fixa leur gloire trop ébranlée par la jalousie des contemporains. Profitant aussi des rapports qu'une politique plus modère'^ avait ouverts entre les contrées de TEu-

34^ HISTOIRE DE LA Rf^GEUrCE.

rope, elle fit connaître à l'étranger les che6« d'œiivre de nos maîtres et les rendit classiques dans ie monde policé. Le seul reproche qu'dle ait peut-être mérité, esl d'avoir, dans un petit nombre de cas, porté son culte k un degré d'enthousiasme que la postérité aura peine à sou* tenir. Ainsi le dix-huitième siècle n'eut pas Indigne bassesse de déchirer le siècle qui l'avait précédé. Il lui imposa le nom de Louis XTV, et força les nations d'adopter cette apothéose française; puisse- t-il à son tour recevoir du siècle qui le suivra la justice dont il a laissé l'exemple généreux !

Au moment où le gouvernement passait d'un monarque absolu à un conseil de régence, le sceptre de la littérature était tenu , comme à Sparte, par deux rois d'un pouvoir limité, Fontenelle et Lamotte. I^ postérité a placé au-dessus d'eux trois hommes qui n'égalèrent point lenr influence , le terrible Crébillon , Bousseau le lyrique et l'oratorien Massillon. Le premier, poète sans goût et de peu de jugement, n'offrait plus que les restes d'un génie barbare qui déjà s'étut épuisé dans j^trée et dans Bhadamiste. Le second, tour à tour obscène ou sacré, sublime ou burlesque, haï pour son caractère, et banni par ud arrêt, traînait chez l'étranger des ujalhenrs mérités et nii talent immortel. Le dernier, dans qui les