CHAPITRE XV. |OI

avant son ministère , par des motifisi moins nobles que Tamour ou l'ambition. Quoique je sache combien les jugemensde la cour sont impitoyables sur ceux qui meurent dans la disgrâce ^ je ne puis absoudre madame de Prye des reproches de haine et de cupidité dont toutes les voix l'accusent d'avoir souillé son crédit et caché l'opprobre sous un extérieur aussi élégant qu'ingéqu. Après son élévation, cette favorite n'oublia pas assez les moyens qui l'y avaient portée, et jeta les mains sur le royaume, comme s'il eût été le butin de sa victoire. Sa politique peu généreuse s'attacha surtout à isoler l'amant qu'elle avait aveuglé. Ce malheureux prince resta sans amis ; mais la nouvelle régente eut ses roués. Rohan , Matignon et Richelieu furent les chefs de cette seconde dynastie de corrupteurs.

Si la marquise de Prye n'eût aspiré qu'à dominer sur les intrigues de la cour, quelques seigneurs dépravés eussent sufiB à ce ministère de boudoir; mais elle voulut gouverner^ et il lui fallait un véritable ministre qui eût assez peu de consistance pour dépendre de ses caprices, et assez de capacité pour embrasser l'ensemble de l'administration. Davemey , le plus jeune des quatre frères Paris, reçut cet emploi qu'on laissa sans titre pour qu'il fut sans bornes. Cet homme nourri dans les affiires qu'il n'avait pas vues d'assez haut , en con-

lOl HISTOIRE DE LA RiGENCS.

naissait mieux les détails qu'il n'en saisissait les rapports. Son caractère brusque et rude, son imagination vive et hardie lui permettaient plus d'à* gir que d'attendre, de briser des obstacles que de les éviter ; cependant , calculateur mofns sordide et peut-être moins habile que ses frères ^ il n'était pas insensible à la gloire de bien faire. H a le prer mier commencé parmi nous cette secte de finan? ciers hommes d'état qui prétendit remonter à la hauteur d'où Colbert daignait quelquefois descendre, et qui malheureusement réussit plutôt à rendre le gouvernemerit fiscal qu'à ve^^er dans la finance les principes d'une politique généreuse. La marquise plaça son ministre auprès de M. te Duc, étonné sans doute, s'il eût pu Tétre encore de quelque chose, de se trouver sous la tutelle d'un persécuteur de Law. Tout ressortit bientôt de ce tribunal sans nom. Dodun , contrôleur-gé« néral, et Breteuil, secrétaire -d'état de la guerre, furent de simples instrumens dans la main de Duverney. Morville, bien supérieur à eux, se vît aussi contraint par cette puissance secrète défaire fléchir quelquefois la marche naturellement noble et saine de son départemen t. Au milieu de cette çoar dissolue restait un homme trop fier pour prendre place dans un gouvernement clandestin, et trop intègre pour déguiser toujours la vérité. Cctait le comte de La Marck , revenu de l'ambassade de

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Suède , après avoir tenu daus ses bras le corps expirant de Charles XII. Esprit fin, laborieux, appliqué , il connaissait à fond les mystères et les hommes des diverses cours de l'Europe , et avait suivi avec une rare sagacité tous les phénomènes du système^ Consulté quelquefois, rarement écouté, il préférait les intérêts du prince aux passions de la favorite, et prévoyait plus de fautes qu'il n'en pouvait empêcher.

Ce pouvoir ainsi distribué rencontrait des obstacles à sa complète indépendance dans le précepteur du monarque, et dans le jeune duc d'Orléans, devenu l'héritier présomptif de la couronne. Le premier, entré au conseil depuis la majorité, avait seul la puissance 4'ouvrir la bouche de Louis XV j et de lui prêter une volonté, ou , pour mieux dire , l'évéque de Fréjus était roi luimême. Mais ce vieillard paraissait résolu à ne prendre pour lui que la part de royauté la plus douce et la plus conforme à la paresse de son âge, à la modération de son caractère et à l'insuffisance de ses lumières. Il assistait constamment au travail du principal ministre avec le roi , et dirigeait la distribution des emplois et des grâces. Content d'une influence sans péril et sans fatigue, il était loin d'envier les travaux du gouvernement au duc de Bourbon , dont il aimait la famille, et dont il venait de créer la puissance. Il n'agit au-

trçment dans la suite que lorsqu'on eut l'imprudence de l'alarmer sur ses propres jouissances, et qu'on le força d'appeler l'ambition au secours de son tranquille égoïsme. Ce fâcheux retour fttt mérité par la prompte ingratitude de M. le Duc; car j'ai la preuve qu'un des premiers soins de son ministre fut de détourner secrètement le pape d'accorder à l'évéque de Fréjus le chapeau de cardinal que le roi avait demandé en sa faveur.

L'antipathie pour le duc d'Orléans fut plus franche. Le Régent avait péri trop tôt pour h fDrtune de son fils. Les deux dignités de colonelgénéral de l'infenterie et de grand-maître de Tordre de Saint-Lazare reposaient sans influence entre des mains de vingt ans. Tout le caractère de ce jeune prince n'était qu'ébauché. Nourri dans la piété, échappé dans les plaisirs, esclave indocile de sa mère, il se trouvait ennemi de M. le Duc et chef de parti sans être bien sûr d'avoir de la haine ou de l'ambition (i). On sait qu'il prolongea cette

(i) Saint-Simon raconle la conduite du duc d'Orléans à la BMnrC de son père , dans les termes suivans : « M. le duc de Chartres était « à Paris, débauché alors fort gauche, chez une fille d'Opéra qa'il « entretenait. Il y reçut le courrier qui lui apprit l'apoplexie , et en « chemin, un autre qui lui apprit la mort. Il ne trouva à la des- « cente de son carrosse nulle foule, mais les seuls ducs de^Noailles « et de Guiche qui lui offrirent très-apertement leurs services et « tout ce qui dépendait d'eux. Il les reçut comme des importuns, « duiil il avait hâte de se défaire, be pressa de monter chez madame

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enfance équivoque jusqu'au moment où , rencontrant dans un cloître sa véritable destination , il déploya les vertus d'un saint et quelque esprit scolastique. Mais, dans la crise présente, la duchesse sa mère soulevant son apathie naturelle , les princes légitimés ses oncles et le prince de Contiy outré d'être sans influence dans le nouveau ministère , formèrent autour de lui une ligue défensive contre les entreprises de M. le Duc. Ce dernier, publiant en effet la générosité dont le Régent avait usé envers lui , ne payait au fils les bienfetits du père que par des dégoûts et des outrages. Il alla jusqu'à enlever au premier prince du sang la faculté de travailler avec le roi pour sa charge de colonel -général. Ces injustices ne se commettaient pourtant ni sans crainte ni sans remords; car la maison d'Orléans ayant secrètement conclu le mariage du jeune duc avec une princesse de Bade , la révélation de ce mystère frappa d'une

«sa mère, où îl dit qu*il avait rencontré deux hommes qui lui ■ avaient youlu tendre un bon panneau , mais qu'il avait bien su « s*eo déûiire. Ce grand trait d'esprit , de jugement et de politique, «promit d'abord tout ce que ce prince a tenu depuis. On eut «Çrand* peine a lui faire comprendre qu*il avait fait une lourde «sottise y et il ne continua pas moins d'y retomber. ( HemoiW, é^ eiiét. Je remarquerai que Saint-Simon , si avide de scandale, n*a point dit que le duc d'Orléans eût été prostitué par son père lui-même à une courtisane. Cette infamie est l'invention de quelques libellistes. Le Régent avait, au contraire, confié son fils à l'abbé Mongault » homme d'une piété sévère.

]06 HISTOIRB DE LA. UÉGKSCE.

si folle terreur le conseil de la marquise de Prye, qu'il Til dans cette alliance le salaire d'un vaste complot 9 et ne douta pas que les armées de rem* pereur ne fussent en marche pour donner au royaume un nouveau ministre. Cette aigrear des esprits ne se nourrissait pas seulement d'accîdens passagers , mais de Tordre même établi dans TÉtat Comme entre les deux familles qui environnaient le troue le pouvoir s'exerçait par celle qui en était le plus éloignée , cette situation forcée produisait naturellement le dépit de Tune et les soupçons de Tautre. Le maréchal de Yillars , qui i avec JML le Duc et révéque de Fréjus^ composait seul le conseil du roi 9 aurait pu tempérer ces rivalités. Mais ce guerrier, accoutumé par système à parler en citoyen et à se conduire en courtisan , éluda ce devoir difficile. Au lieu d'une paix qu'aurait maintenue Tascendant de son âge et de sa gloire^ il fallut que le duc d'Antin et le comte de La IfardL négociassent avec souplesse quelques trêves appa-> rentes. On se fit de part et d'autre des concessions sans bonne foi et sans dignité* L'aversion continua au moins sous des dehors décens , et la France put rendre grâce au ciel de lui avoir donné des princes assez médiocres pour que leurs dissen» sions domestiques n'obtinssent pas le fimestè hon-' neur d'une guerre civile.

}l sortit néanmoins de ces démêlés uu senti*

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roent personnel qui décida de toute k pdilique du ministère. I^ mort prématurée du roi pouvait toujours appeler an trône le duc d'Orléans, et cette pensée faisait frémir le prince et la favorite. Ils ne songèrent plus qu'à prévenir une chance à laquelle tous les revers leur semblaient préférables. On se souvient que l'intrigue de Gellamare avait eu pour objet d'assurer au sang espagnol la succession immédiate à la couronne de France, et que M. le Duc s'était porté vivement à punir ce complot. Eli bien ! le même prince va renouer les fils de cette conspiration et succéder au crime de sa tante, la duchesse du Maine, dont il s'était fait le geôlier avec on cruel plaisir. Nous allons te suivre dans sa métamorphose , où, ministre infidèle et mauvais parent, il trahissait ensemble les lois de V^tat et l'intérêt de sa maison. Il sentait le

besoin d'un complice sûr et audacieux , et il ne tenta rien moins que de ramener Alberoni sur Tatacien théâtre de sa puissance. Mais il devait auparavant gagner pour lui-même la confiance de MûKppe y, et nul ne lui parut plus propre à ce dessein que le maréchal de Tessé , qui avait commandé sous les yeux du monarque dans la guerre de la succession. Ce vieillard , oublié du monde , s'était retiré chez les Camaldules et trompait ses ennemis par une dévotion de courtisan, léger yernis qu'enlève le premier souffle de la favei^r.

lo8 HISTOIRE DB LA REGENCE.

Nommé à l'ambassade de Madrid , il reprit aussitôt les saillies d'un esprit libre et les grâces d'un naturel iusinuant. L'âge avait peu rouillé ces armes de la séduction dont Tessé allait recommen* cer l'emploi dans une cour où les bizarreries se succédaient rapidement.

D'Aubenton était mort trois jours avant le cardinal Dubois (i). Ce confesseur français fut remplacé par le jésuite Bermudez, de la province de

(i) Suivant Tasage» quelques oisi& de la cour d'Espagne efaorchèreut, dans le temps, des causes extraordinaires à la norida père d'Aubenton, et à l'empire de son successeur sur Tesprit dn roi. Voici leur eiLpIication : Philippe V avait dans la maison du Régent un espion qui lui rendait compte de toutes les actions de ce prince, et qui, ayant été découvert, fut congédié. Philippe, soupçonnant d'Aubenton d'avoir éclairé le Régent , lai en fit de vifs reproches et le renvoya. Mais le chagrin termina en peo de jours la vie du vieillard. Philippe reconnut son injustice , se jugt coupable du meurtre du jésuite, se condamna à une pénîtCBoe perpétuelle , et chargea expressément le père Qennudez de la loi faire subir. La note manuscrite où j'ai lu ce récit ne m'a point pam assez authentique pour y voir autre chose qu'une bien vague conjecture. L'Espagnol BoUando , copié par Voltaire , prétend d^ son côté , que d*Aubenton fit part au Régent du projet d'abdication de Philippe, que le Régent renvoya sa lettre à Philippe lui-même, et que ce dernier l'ayant montrée à d'Aubenton, le confesseur tomba mort. Cette fable est indigne de toute croyance. Je poil aisurer qu*au moment de l'abdication de Philippe, le cabinet' de Versailles n'en avait aucun soupçon; que, jusqu'à la mort de d'Aubenton , la bonne intelligence fut entière entre lui, le Régent et le cardinal Dubois ; que le Régent ne renvoya aucune lettre de d'Aubenton , et qu'aucun motif ne pouvait le porter à commettre celte perfidie , encore plus absurde qu'elle n'eût été atroce.