CHAPITRE XX

Un sentiment de justice naturelle prescrit l'indulgence pour ceux qui gouvernent durant l'enfance des rois. Le pouvoir empruntéqu'ils exercent sous le nom de régent ou de ministre perd en énergie et croit en difficultés. Leurs fautes sont aussi d'une conséquence moins grave , parce qu'on les attribue plutôt à la faiblesse de l'administration qu'au vice de la royauté qui parait alors engourdie dans une sorte de sommeil , accident inévitable des constitutions héréditaires. Les ré-

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gences passent dans les monarchies, comme les saturnales dans les mœurs romaines , sans altérer leur austérité habituelle. Le principe monarchique fut peut-être moins endommagé piar lies deux princes d'Orléans et de Coudé que par Louis XI? vieillissant. La crainte, qui en était là première base, subsista pleinement dans Famé des sujets, et cette vérité paraîtra bien neuve à ceux qui sont accoutumés à ne juger de la i*égence que par ce qu'en ont écrit les satiriques au dix-huitième siècle. Cependant j'ai retrouvé à cette époque toute la sévérité des maximes anciennes dans- les actes et les correspondances des intendans, des gouverneurs et des cours de justice; j'ai vu la peine de mort étendue à des cas nouveaux; un violent arbitraire frappa les monnaies, les rentes et les offices; le parlement de Paris fut exilé en corps pour la première fois , et vingt-six charges furent arrachées de celui de Rennes. J'ai cité deux faits qui ne dépareraient pas l'histoire des plus humbles servitudes. Un complice bien subalterne de l'intrigue de Cellamare ne put trouver d'asile au fond de la Bourgogne, même dans la maison paternelle. Un édit, hasardé au miUeude la chute du papier-monnaie, ordonna aux mé* contens d'apporter leur or au trésor royal, et dans Tespace d'un mois la terreur y déposa quarante millions délivres, et, ce qui est étrange, la

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régence la plus téméraire fut aussi la plus paisible. L'honneur de ce phénomène si nouveau pour la France n'appavtient pas tout entier à l'active fermeté du cardinal Dubois; il est juste d'en rendre une part à la politique des deux règnes précédens, qui avait profondément énervé l'institutiou féodale toujours prête à donner une tête à la révolte, et l'instiiution municipale toujours prête à lui fournir des bras.

I/admiration, qui était la seconde base de la nouvelle monarchie, se composait ou de l'enthousiasme qu'inspirent l'héroïsme et les triomphes, ou de ce sentiment confus et religieux dont la vertu, la puissance et ia grandeur en tout genre pénètrent le vulgaire. Quoique la fortune eût affaibli par degrés ce double prestige dans la seconde moitié du règne de Louis XIY, ce monarque imposait par la majesté de ses ruines, et sa cour, triste et décente, recueillait le respect. Sans doute le temps n'était plus où le monarque voyait dans ses voyages les habitans des campagnes border les chemins et se jeter à genoux sur son passage (i). Mais une autre sorte d'idolâtrie plus tendre et plus douce s'attachait aux pas du jeune Ix>uis XV. Sa beauté, sa faiblesse, ses prétendus périls, fondaient ce culte populaire. Tant que la régence dura, il n'y eut pas de cour, à proprement parler.

(i) 1661. Relation du duc de Sainl-Aignan.

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Le Bégent Philippe vécut en homme privé entre ses roués , comme le protecteur Cromwell l'avait fait entre ses saints. Mais aurdelà de ce cercle honteux que les courtisans seuls pouvaient pénétrer, quelques nobles parties de la renoniinée et du caractère du duc d'Orléans, tellea que sa bravoure et sa clémence, allaient au loin séduire la multitude (i). N oublions pas que le peuplequi voulait mettre en pièces le prince Cellamarei avait accueilli « avec une admiration singulièrement (c indécente (2)0 ce téméraire partisan Growestein qui faillit à enlever le dauphin auK portes de son palais. Si le Régent fut déchiré par les Phi' lippiques^ la même fureur n'épargna pas Louis XIV, et j'ai vu d'énprmes collections de satires vomia contre ce monarque, et où l'on appelait sur sa tête

(i) Une lettre du Régent que je me reproche de n'avoir pu citée plus tôt, prouve qu'il avait au moins dans sa raisoQ, si ce n^H dans sa conduite , d*excellens principes de gouveroemeoL « Il «il « vrai , » écrivait-il au duc de Saint-Aignan, le a août 17x79 •^ « par le penchant de mon cœur je voudrais rendre tout le monde «heureux, et que personne ne sortit mécontent d*avec moi. Mail « Texpérience me fait sentir que la plupart des bommei aboMOt « de cette disposition d'un prince ; que cette idée si douce en ell^ « même a de grands inconvéniens dans la pratique , et qu*enfin en « gouvernant on doit prendre pour base de sa conduite U fernel^ « préférablement à la douceur, en faisant respecter et sentir avw • justice l'autorité souveraine à ceux qui ne sont pat aatei nlMW' •< nablcs ni asse^ i»ages pour se rendre à la douceur et à l'équité. >

(a) Expressions du duc de Saint-Simon dans ses notes sur Did* gcau.

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auguste la hache de Charles P^ Faut*il même le dire? on compte plus de noms respectables parmi les censeurs de l'oncle que parmi ceux du neveu; et, par une bizarre ingratitude , le roi qui poussa la piété jusqu'à la superstition fut jugé le plus se* vèrement par quatre prêtres : Fénélon, Du Guet, Castel de Saint - Pierre et Massillon ( 1 ). L'église française de Rome refusa même à ses cendres le tribut qu'elle doit à nos princes (ii). Qu'on ne perde néanmoins pas de vue que dans ces parallèles j'exprime ce qui fut Topinion des contemporains sans toucher aux arrêts de la postérité.

Les dix années qui venaient de s'écouler abaissèrent moins le trône qu'elles n'élevèrent les princes dont il était entouré. Un siècle auparavant, Henri IV avait dit aux états de Rouen : « Je « ne distingue point mes princes de ma brave a noblesse, la qualité de gentilhomme étant notre c plus beau titre. » Louis XIV, qui contint sa bmille sous une tutelle ombrageuse et qui se plut à la confondre avec ses enfans naturels, ne démentit point les paroles du Béarnais. Mais quand

(i) Principalement dans son discours de réception à rAcadémie française y où son élof^e du Régent était un faisceau de traits dirigés contre le feu roi.

(a) « Il est bien à souhaiter, pour Thooneur de notre nation, «qu'on oublie qu'il n'y eut point de service fait à Rome pour « Louis XIV. » Lettre du comte de MorviUe au cardinal de Poligaat^ Ju ««^ nc^^^re I7a4.

les ducs d'Orléans et de Bourbon gouve]^^èreDt successivement le royaume , quand chaque jour put poser la couronne sur la tête du premier, on s'accoutuma dès lors à mettre un immense intervalle entre eux et le reste de ses sujets. La politique , croyant sans doute augmenter l'éclat du trône, favorisa cette première impression. Une loi statua que les gentilshommes ne dérogeraient point en devenant les fermiers des princes (i). Un frère du duc de Bourbon, mécontent de la présence du chevalier de Cossé dans une assemblée publique, lui dit avec arrogance: u Sortez j monii sieur; » et celui-ci lui répondit : « Monseigneur, (f vos ancêtres auraient dit aux miens, sortons. » Cette différence de langage peint avec précision celle qui s'était opérée dans l'état des princes du . sang. L'existence si équivoque des ducs et pairs servit aussi d'échelon pour étendre la distance entre les princes et la simple noblesse. Le duc de Bourbon affecta de relever cette dignité, et refusa obstinément d'en décorer LaVrillière, vieilli dans le ministère (2) , tandis que le comte de Charolais

(i) Arrêt du iSmars 1720.

(a) M. de Chavigny fut envoyé à Hanovre par le cardinal DaboH, Je 4 août 1733, pour gagner madame de Platten, fiivorîte da foi d'Angleterre , en lui promettant Térection d'au duché-pairie en fiiveur de M. de Ija Yrillière, dout le fils épousait mademoiselle de Platteq. Dubois et le Régent moururent peu de temps après, elle roi Georges, avec toute la cbalcur d'un amant et peut-être d*un pèrei