CHAPITRE XX

la traitait avec le plus grand dédain ( i). Cette exaltation soudaine des princes du sang ne les investit pas d'avantages sans mélange. Plus on les orna de pompe, plus on sentit la nécessité de les priver de toute puissance réelle, et ils n'obtinrent un culte que sous la condition d'être d'immobiles simulacres. Ce système» rigoureusement suivi jusqu'à la, chute de la monarchie, sema dans son cours des accidens qui ne furent fÊHs étrangers à la grande catastrophe.

La même époque qui déifiait les princes du sang marquait de traits nouveaux l'existence de la noblesse. De tous les élémens de la monarchie, la

pressa M. le Duc de satîsfiiire à la parole donnée. Mais quelque ménagement qu'eût celui-ci pour le monarque anglais, il refusa avec opiniâtreté ; il prétendit que tonte ta noblesse serait révoltée de voir créer duc un secrétaire-d'état; il supposa même, contre tonte vérité, que le jeune Louis XV lui avait dit : « Feu M. le Ré- « gent a bien fait de créer des ducs la veille de ma majorité , car le « lendemain ils ne Tauraient pas été. • Lettre de M, le Duc au rai ^ Angleterre f du 2^ janvier I7a4*

(i) En voici un exemple dans une de ses lettres au cardinal de Fleury, du 17 juillet 1718: « Je suis très-obligé à Sa Majesté de « la bonté qu'elle a de me permettre de chasser. Je n'en profiterai « point. Il suffit qu'elle ait envie de conserver les plaines cette an- « née pour que , loin d'en ôter une pièce de gibier, j'y en misse. Ce « n'était que l'indécence de voir un duc, et un duc aussi imperti- « nent que mons de La Trémouille, avoir ta préférence sur nous « dans des choses qui se sont toujours pratiquées autrement. Elle « sait bien qu'avec ces gens-là il faut être en garde contre la moindre

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noblesse est le plus capricieux. On peut s'en convaincre par les résultats très-différens qu'elle & opérés dans les constitutions de l'AngleteiTe , de FAllemagne et de la France. La défaite des grands vassaux changea les dangers de notre gouverne» ment. Après avoir redouté des nobles trop riches, il fut embarrassé de nobles trop pauvres ; et k suite de cette histoire nous apprendra que cette plaie a été m#rtelle. Colbert essaya de radoucir en ouvrant aux gentilshommes la carrière du commerce. Son espérance se fondait sur un gtand exemple. Pendant la tyrannie de CromweU, les seigneurs avaient mis leurs enfans en apprentissage chez les marchands de la cité de Londres; et à la restauration , loin de rougir d'un asile que la pefir leur avait fait chercher, ces jeunes gens cultivèrent par goût ce qui avait été pour eux la ressource de la nécessité. Mais le génie des deux peuples était trop différent. Louis XIV laissa en mourant sa noblesse militaire en pleine banque* route et couverte d'un arrêt de surséance de trois années, dernier bienfait d'un monarque aussi indigent qu'elle-même. Le Régent fut contraint de prolonger d'une durée presque égale ce répit humiliant (1). Mais il tâcha en même temps de soulager la caste, soit par l'abolition du vingtième, soit par l'établissement de cadets gentilshommes

(i) Déclaration tlu i4 juillet 1714 et du i4 juin 1717.