HIST0I1IE DB LA G

sur les Turcs, ilsles dispersent. Mais à chaque défi lé ceux-ci reparaissent «tile nouvelles escarmouches se succèdent pendant deux jours , cal dés qu'il était nuit, les barbares retranchés sur les hauteurs veillaient ilans lie continuelles alarmes. Enfin !e troisième jour de marche, les Souliotes voyaient devant eux les montagnes d'Agrapha, où les bandes île la Tfiessalie leur auraient fourni des rcnrorts. Ils approchaient di 4erme de leurs fatigues; ils touchaient au pont de Coracos ■qu'une fusillade leur apprit que ce poste était occupé par les troupei du vizir , retranchées sur le mont Phrycias , dont les hordes , commandées d'un autre côté par les chefs que je viens de nommer , leur cuupaient toute espèce de retraite. Au bruit qui venait de se faire entendre, les barbares doublent le pas, et les Souliotes , enveloppés , trouvent pour retranchement et pour abri que le rocher et le mi tiostère de Veternil/a. Ils s'y établissent au milieu d'une grêle de'' -balles, et ils parviennent , en leur rendant ta mort avec usure , à reqiousser les mahométansqui se retirèrcnten formant un cercle autour des chrétiens qu'ils se proposaient d'immoler. Ainsi , les Souliotes -étaient entourés de tigres altérés de leur sang ; car les villages voisina s'élaîent levés en masse contre eux ; et toutes les issues leur étaient fermées.

Sis semaines s'écoulèrent de la sorte, sans qu'aucun des soldats du satrape osAt s'avancer dans la lice; comptant sur le secours de renncmï puissant qui réduit les citadelles les plus redoutables. Ils savaient que les chrétiens étaient pourvus de peu de vivres, et ils attendaient quels famine les livrilt à leur discrétion pour les égorger. Avec quelle jnie cruelle ils comptaient les heures et les moments! Pareils aux animaux féroces que le peuple-roi lâchait dans l'arène contre le» martyrs de la foi, les mahométans guettaient leur proie. Les Souliotes, 'de leur câté, ne se faisaient pas illusion sur le sort qui les attendait. Ils sentaient l'étendue de leurs maux; leurs munitions s'épuisaient, lesvivres avaient totalement manqué; et, avant d'être frappés d'inanition, ils résolurent de consacrer ce qui leur restait deforcea à mourir' de la mort des braves, en essayant de se frayer un passage.

A un signal convenu, trois cents d'entre eux s'élancent à découvert, la tête haute et le sabre à la main, contre lesgchypetars mahométans.

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' Le pont de Coracos ibouiii an muni Phtjciis qu'on croit ttrt le PliricioD des tnriens, cité pat Hérodole. Vit d'Uomèrr, XlV.ti SUph. Bii'taitl.,lH l'w. *^iiiio»

UVRB I, CHAPITRE T. 145

En Ttia leore gaerriere périssent; ib ne connaissent pins de dangers; tout espoir de salut est loin d'eux , et ils nettoient la campagne des hordes ennemies; mais, revenus sur leurs pas, ils s'obstinent inutilement k franchir le pont fatal ; les armes sont impuissantes contre des barricades. Nothi Botzaris tombe atteint de cinq blessures; et presque tous ses soldats y trouvent avec la mort la fin de leurs misères. Hais que deviennent les femmes et les enfants?... La vérité de l'histoire aora peine à faire croire, qu'après s'être battues à coups de pierre et quelques-unes k coups de couteau , un seul cri se fit entendre : Mauronêl ....Et par un mouvement spontané , plus de deux cents femmes, embrassant leurs enfants, se précipitent et disparaissent dans les ondes rapides de l'Acheloûs qui les engloutit. Le seul Kitzos Botsaris, avec dix des siens , parvinrent , malgré leurs blessures , a se dégager, et son frère Nothi fut tratoé dans les prisons de Janina.

J*ai connu ces deux chefs des Souliotes, brsqu'ils servaient sous les drapeaux de la France, qui fut toujours la patrie protectrice des iofortuoés. J'ai entendu de la bouche de Kitzos le récit de cet événement et les regrets qu'il donnait à son pays, sans jamais dire ce qu'il fit pour sa défense, car il s'oubliait ; et ses ennemis seuls m'ont parlé de son courage. Il avait quelque chose d'extraordinaire dans l'expressioD ; et un secret pressentiment lui disait qu'il était destiné à tomber tôt ou tard entre les mains d'Ali-pacha. Cette pensée ne l'avertissait que trop bien.... Par une suite de vicissitudes qu'on était loin de prévoir, Kitzos Botzaris, remis au pouvoir de son ennemi par les agents de l'Angleterre, lèches complaisants delà tyrannie, sous la garantie fallacieuse d*être respecté, reçut le coup fatal de la main d'un nommé Gégos, à l'Arta ' .

Les desseins du satrape étant ainsi accomplis, il partit au commencement de mars pour se rendre à Sooli , afin de présider aux exécutions , par lesquelles il se proposait d'inaugurer la prise de possession de cette contrée, qui était encore vierge de forfaits. Quoique le sang eût coulé à grands flots sous le glaive de ses lieutenants, il ne trouva encore que trop de vengeances k exercer contre les prisonniers qui restaient. Pendant huit jours entiers les exécutions se succédèrent , et, a la lueur des incendies qui dévoraient les villages de la Selléide , on ne vit que gibets, pals et supplices. On versait à quelques-uns de

' O crime fut consommé par ordre d'Ali, au mois de jaovier 1813.

la poudre dans les oreilles, à laquelle on mellail le feu. Les femmes étaient précipitées du haut des mornes dans les abîmes de l'Achéron ; les enfants étaient vendus à l'encan ; et comme le dixième des condamnas appartenait aux bourreaux, qui leur sauvaient ainsi la vie, on s'eslimait heureux de devenir leur esclave, et leur part dans le butin ne fut pas la moins enviée.

Après CCS premiers excès, le vizir reprit le chemin de Janina, traînant à sa suite les débris de la population de Soiili dont il orna triomphe. Leurs tourments, dans les fêtes qui eurent lieu k celte oo->< casion, furent aussi variés que les caprîcesde la soldatesque dont ilÉi devinrent le jouet, sans qu'aucun des Souliotes, auxquels on offrait le moyen de l'apostasie pour se sauver , démentU son courage dans l'agonie des douleurs. On vit des soldats empalés, expirer, en invoquant le nom du Tout-Puissant ; un jeune homme, auquel on avait arraché la peau du crâne, fut forcé , à coups de fouet , de marcher sous les fenêtres de Véli-pacha , charmé de voir jaillir le sang de ses artères. La ville était transformée en un cirque retentissant des acclamations féroces des barbares , mêlées au\ gémissements et aui plaintes des martyrs.

Mais le juste ciel réservait un triomphe éclatant aui chrétiens , et le spectacle qui ferma les arènes fut illustré par leglorïeu<i marljre' de trois jeunes enfants d'une beauté ravissante. Je n'ai pu apprendre leurs noms pour les transmettre à la mémoire du monde chrétien. L'alnéde ces élus avait quatorze ans; sa sœur, onze, et elle marcha au supplice en conduisant par la main un frère plus jeune qu'elle. CHt leur avait arraché leurs vêtements !... Une douce sérénité brillait aoff. la Ggurc de ces prédestinés, entoura d'une troupe de derviche fré' nétiques , auxquels on les avait livrés. Arrivés sous l'ombrage fatal des platanes de Calo-Tchesmé, lieu ordinaire des exécutions, la viergvj se prosterne en élevant ses mains au ciel. Elle voit rouler à ses

' CtrUiDs cssuisies ont prèicodu que le liire de msriyr accordé aax Grrcs dc la èltit pas applical)lf . k cause du schi^niF dc t'cglisc d'Orient. A cria nous TppoDdrm^ il que lu chrétiens orthodoiH ne sont poini mnrts pour dos opinions de dissidenca^^ mais pour coofcsser la Toi de J.-C. ei sn divinité. Or. comme il est écrit que mIm ^i dowit la vi* pour In vériti du Dieu vivant ne peut ta pcrdn, ' d'aootat detiantton tribunal pour la juitijieatioti de m$ txivvre», je crois donc i| le Kire gtorieui àc martyr est iù itiii Grert; dans toute la latitude de cette eipressioi. ^ tin catholique, un Russe, un anglican se dévouant pour la divinité du Christ, i ègaut dcvaui Dieu,