LIVRE II, CHAPITRE VIII

En agitant ces questions , on n'était pas moins 8uq>ris qu'indigné de l'empressement des agents de la Grande-Bretagne i complaire aux volontés du vizir Ali. A peine M. Cartwright avec son collègue Parish étaient arrivés à Janina pour y conférer avec Hamed^bey, délégué de la Porte « que le satrape s'était occupé i intercepter leur correspondance. Ils étaient sans s'en douter environnés d'espions, tandis que d'une main moins criminelle il essayait de soulever les Parguinotes contre le gouvernement anglais. On ne tarda pas i recueillir les preuTes de ces trames. Le lieutenant-colonel de Bosset en saisit tous les fils \ et, sans sa surveillance, c'en était fait peut-être de la garnison anglaise et des habitants de Parga. Il découvrit , et il en a produit les preuves à la face de l'Europe, qu'Ali avait cherché à empoisonner l'eau de la fontaine Saint-Triphon et le pain destiné aux troupes. Ces faits étaient connus des commissaires anglais ainsi que du gouverneur Maitland : en fallait-il d'autres pour rompre une négociation? Malgré tant de forfaits , les affaires continuèrent à se traiter sans récrimination ; le lieutenant-colonel de Bosset , auquel on aurait dû des couronnes civiques, fut destitué et remplacé par le colonel Stuart : Ali l'avait demandé ; que pouvait-on lui refuser?

A voir les déférences des commissaires britanniques , on aurait pu imaginer qu'Albion avait perdu les mille wM»eaux qui lui donnent l'empire des mers. Ses agents, ses négociateurs, ses généraux, le superbe haut commissaire Th. Maitland , se portaient aux différents rendez-vous que le satrape leur indiquait. Ils y couraient entourés de femmes, de mousses déguisés en pages, tantôt avec le luxe des nababs, tantôt avec la simplicité des colporteurs qui se présentent pour obtenir la permission d'ouvrir quelques boutiques. Dans le zèle qui les animait, tous semblaient être aux ordres du tyran pour se rendre à Janina, à Prévésa, à Buthrotum et partout où il les conviait à des fêtes ou à des conférences. On marchandait au milieu des festins, tour à tour pour de l'argent ou pour des bois de construction , la liberté d'un peuple , comme on traite en Afrique de la vente d'un troupeau d'esclaves , pour de la verroterie et des breloques, ou bien en échangeant le sang des hommes contre de Feau-de-vic. Le contrat était passé inter scyphos et pocula ; et on en parlait néanmoins comme

' Voyez, pour tous ces faits, les pièces de Tcayrage du colonel de Bosset, depuis Je no xxYi, jusqu'au n» lui, dans l'appendix de son ouyragt déjà cité.

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d'une chimère , tant il paraissait contraire aux principes de Fa Tieille Angleterre.

Cette illusion était le résultat de la bonne opinion qu'on arait de la nation anglaise ; et un événement pareil à la vente de Parga , quoique en apparence peu important, était une chose si inconcevable dans les rapports où l'Europe chrétienne se trouve placée vis-à-vis des mahométans, qu'on ne pouvait y croire.

Lorsque abusant du droit de la force, disait-on» les rois des nations civilisées s'arrachent des villes ou des provinces, ces grands résultats ne sont guère sensibles que sur la carte ou dans l'histoire ; car, tout considéré, les princes de l'amphictyonie chrétienne sont presque également paternels et humains pour les peuples. Ici, au contraire, les Parguinotes, sans avoir combattu et sans être par conséquent vaincus, se trouvaient condamnés à subir des conditions contraires h la morale et à la religion. Rien , dans le passage de leur condition présente à celle qui leur était imposée, n'était égal pour eux, d'homme i homme et de société i société ; les institutions qui les régissaient, le droit de propriété et le culte , premier bien des mortels , qu'on leur avait garantis, n'existaient plus ; et le sol même, dont ils étaient expropriés, allait être flétri par le dominateur auquel on l'abandonnait. Cédés à une puissance chrétienne , ils n'éprouvaient qu'un changement de pavillon ; mais , livrés aux Turcs , on les plaçait entre l'apostasie et l'esclavage. Ils se seraient cependant résignés à devenir raïas ; mais comme ils n'avaient à attendre d'Ali-pacha que l'opprobre de leurs familles ou des supplices ignominieux , on les condamnait par le fait à un bannissement forcé.

En vain dira-t-on que la sagesse des négociateurs anglais avait paré à ces inconvénients, en réglant une indemnité pour la perte des propriétés de ceux qu'on contraignait à s'expatrier. L'action de disposer des biens d'hommes qu'on privait du droit incontestable qu'ils avaient seuls de les vendre, était une injustice ajoutée à un outrage. Ces dispositions ne dispensaient pas des engagements contractés au nom d'un prince qui se glorifie du titre de défenseur de la foi. Les Parguinotes invoquaient leurs droits; ils en réclamaient la garantie, en représentant qu'on ne pouvait leur rendre par des équivalents pécuniaires, même égaux à la valeur de leurs biens, leur partie, ni les tombeaux de leurs ancêtres.

Ils protestaient ainsi , à la face du monde sourd à leurs plaintes.

UTBM n, CHAFiimE Tin. 79

^landis qu'AIi-ptdii imUit IVx&k Miiik&d a eue confèr^occ k ^HKièTésa, pour se pUadre da pris esoriitâEt de doq cent mille !i%res ^^erling , auquel les coBBiasaires avaient esûmê Par^a et soa terri- ^Mre, avec les rêserres du loobiUef dâ^ r^'.ises et de» particulier». Les Pfliréi-priseur» ^'etaktit flitté», par cette è«aiual20o. de rebuter l'acidité ^^ aatrape, et cette conâdètatioii les absoudra au tribunal de la po»- ^MrUé d'avoir participé à une œuvre d*inîquilé. eo sÎAant le traité de Ftwioa du 30 juio 1817. Mais te tyran devait trouver plus de com- ^^hiiance dans le lord haut commissaire. Ainsi, au milieu d'un banquet ^^kalemel , Ali et Th. Maitland connurent qu'on ferait sur le» lieuK HNaéines, à dire d'experts cboî?îs par le$ Anglais et Ses Turcs, une dou- Wii«Ue appréciation du territoire où le vrai Dieu de%ait bientôt ce^^er Itolii'étre adoré. L'enfer s émut sans doute à cet accord ; car les pages du toMJuûret lesbayadères britanniques, qui se trouvaient présents, unissant BiJkurs voix et ienrs acriamatioos , osèrent , en signe d'allégresse de l^çette résolution, porter la santé du vénérable et auguste mooarque l^de la Grande-Bretagne, auquel jamais aucune puissance n'aurait l^arracbé une pareille concession.

^ Le nom d'un Stuart . quoique privé de la splendeur royale , ne H^ pouvait figurer à la tète d'un acte pareil à celui qui devait consommer ^ le malheur de Pàrga. Le lieutenant -colonel James Maitland fut nommé à sa place commandant de Parga, pour présider à la nouvelle évaluation des propriétés privées i car on ne parla plus de celles de l'État), qui devait avoir lieu contradictoirement, quoique tacitement d'intelligence avec les commissaires aux ordres d'Ali-pacha.

f ta accorda dix jours depuis le 7 jusqu'au 17 avril 1818 ) aux appréciateure anglais, pour remettre au commissaire James 3Iaitland, d'une part, les expertises des Parguinotes, et le même temps fut donné AUX agents turcs pour rendre leur compte à l'eut o>é de la Porte Ottomane. Il résulta de cette épreuve qu'au lieu de cinq cent mille livres sterling, qui était le taux porté par les premiers appréciateurs , on déclara que les chrétiens n'avaient droit qu'à une indemnité Je deux cent soixante et seize mille soixante et quinze livres sterling, que les agents d'Ali-pacha réduisirent, par leur rapport contradictoire, à cent cinquante-six mille sept cent cinquante-six livres sterling. Jamais ironie plus cruelle ne pouvait se mùler aux douleurs d'un peuple anqiiel il y aurait eu plus d'humanité d'arracher la tie, que de le soumettre à des épreu\es aussi humiliantes. Enlin, pour réjjloi le sort

de tant d'iofortunés , dans une dernière conférence qui eut lieu à Buthrotum, entre le vizir Ali-pacha et le lord haut commissaire Thomas Maitland, une déclaration de ce chef apprit aux Parguinotes que les indemnités qu'on daignait leur accorder étaient Gxées irrévocablement à cent cinquante mille livres sterling.

Les Parguinotes* anéantis par cette déclaration, s'obstinant à douter de sa réalité, réclamèrent, présentèrent des mémoires ; et, comme il s'était écoulé bien du temps depuis qu'on négociait, ils se complaisaient à croire qu'une puissante protection ^ veillait sur leurs destinées, lorsqu'ils apprirent la marche des troupes d'Ali-pacha, qui s'avançaient pour occuper Parga.

Une proclamation du lord haut commissaire leur annonce , en même temps, que le 10 mai est le jour fatal où les chrétiens 'doivent quitter pour jamais l'Èpire. Ils jettent des regards douloureux sur leurs campagnes qui étaient en plein rapport, et sur ces vastes rideaux de verdure ou l'on comptait quatre-vingt-un mille pieds d'oliviers , estimés à eux seuls deux cent mille guinées. Ils lèvent les mains au ciel, en contemplant ces beaux vergers remplis de cédrats, d'orangers et de citronniers. Leurs fronts s'inclinent dans la poussière pour saluer les monastères et les humbles chapelles épars sur les coteaux. Il leur est interdit d'enlever, ni un fruit, ni une fleur; il est défendu aux ministres de l'Éternel d'emporter les reliques, ni les images des élus du Seigneur ; les ornements sacrés , les flambeaux , les cierges , le ciboire du viatique , sont devenus , par le traité , la propriété des mahométans. Quelques meubles, et leurs personnes, voilà ce qui reste aux Parguinotes, mattres naguère de tant de trésors de leur industrieuse économie, et de huit cent trente-neuf maisons, qui seront bientôt la demeure de leurs ennemis.

C'est après-demain , dans deux jours, au lever du soleil , qu'il faut partir ; chacun s'empresse de marquer d'une croix la porte de sa demeure !.... Un cri s'élève, l'air en est ébranlé; on vient d'apercevoir les Turcs , sur les hauteurs du mont Pezovolos. Un sombre désespoir s'empare des esprits ; on court aux armes, et on jure unanimement de mourir avec la patrie, si les ennemis s'avancent, avant Theure marquée, pour s'emparer des lieux qu'on doit abandonner. Puis, se

' Ils comptaient, on ne sait trop pourquoi, sur l'intervention de la Russie, qu'ils voyaient partout comme un génie tutélaire .

UVKB II, CHAPITRE YIII. 81

rappelant leurs misères, tous fondant en larmes se portent vers Timage de la Vierge de Parga , palladium antique de leur acropole , lorsqu'une voix, sortie du sanctuaire , les avertit que les Anglais qui les ont sacrifiés ont oublié dans le traité de vendre les roAnes de ceux qui ont vécu.

On se précipite à Finstant vers les cimetières ; les tombeaux sont ouverts ; on en arrache les ossements et les cadavres à demi consumés des aïeux et des familles éteintes , qu'on place sur un vaste bûcher construit avec les olivierst ornement de la terre paternelle. Les esprits s'échauffent ; les ordres du chef anglab sont méconnus , et, par une résolution unanime , on arrête d'égorger les femmes ainsi que les enfants , si les mahométans souillent de leur présence une ville qu'ils ne doivent occuper que déserte. On charge ensuite un courrier de porter cette résolution à la connaissance de Th. Maitland, en lui annonçant que , si la marche des hordes d'Ali-pacha n'est pas suspendue, le sacrifice dont Sagon te offrit autrefois le spectacle tu monde, va se renouveler à la face de l'Europe chrétienne.

Le messager chargé de cet avis traverse la mer , secondé par les vents, et reparaît bientôt avec le général Adam , qu'on croyait favorable aux Parguinotes, parce qu'il avait épousé une Gorcyréenne, et mêlé ainsi son sang avec celui des Grecs. Il revenait plein d'anxiété, dit-on, lorsqu'en entrant au port il aperçut la flamme du bûcher qui consumait les ossements, les cadavres et les cercueils des Parguinotes, trop heureux d'avoir vécu avant l'ère de l'esclavage. Il prend terre , à la vue des archontes, précédés de leur pasteur et des archimandrites, qui le reçoivent avec un respect mêlé d'indignation, en lui déclarant que le projet médité s'exécutera sur l'heure , s'il ne parvient à suspendre l'entrée des troupes d'Ali-pacha.

Il donne des paroles d'espérance. Il monte à l'acropole , non plus comme autrefois, lorsque les couleurs britanniques y furent arborées aux acclamations des descendants des Pélasges guerriers , mais sous les auspices du silence , précurseur du carnage. Il trouve les hommes armés aux portes de leurs maisons , qui n'attendaient qu'un signal pour égorger leurs familles, avani de tourner leurs armes contre les Anglais, et de combattre jusqu'à ce q%iH ne restât pas même un seul individu d^entre eux pour raconter leur catastrophe. Il les conjure d'attendre ; il se rend aux postes avancés, il négocie ; et les mahométans, non moins inquiets que la garnison britannique, ayant accordé