CHAPITRE IX

Vieillesse d'Ali. — Sa rapacité. — Incendie du palais de Tébélen ; — hii est anncmcé par le cheïk Jousouf. — Son désespoir. — Qaôle qu'il fait à ce sujet. — Dons. — Héritage des pestiférés d'Arta. — Albanais plongé dms l'huile bouillante. — Cruautés diverses. — Ismaël pachô bcy se réfugie auprès du nazir de Drama. — Danger auquel il échappe. — Ses aventures. — Son portrait. — Lettre qu'il reçoit de îôn épouse; — s'associe avec l'Étolien Paleopoulo. — Leurs plans contre Ali. — Mort de Paleopoulo. — Famille d'Ail pàcha.

1^1 la vieillesse des bons princes est un temps de langueur pour leurs états, celle des tyrans devrait être, dans l'ordre de la nature, une époque de calme propice au pays agité par les caprices orageux de leur, jeunesse. L'Épire aurait éprouvé, dans cette dernière hypothèse, un repos pareil à la langueur qui suit léS crises des maladies violentes ; mais la providence semblait l'àVoir 'livrée sans retour au génie du mal. Irrité de voir échapper la vie , son satrape , chaque jour plus intraitable, croyait en renouer le cours en envahissant toutes les propriétés , comme s'il avait voulu dévorer la terre prête à l'engloutir. Indifférent à l'estime des hommes, il dédaignait également de les tromper par des serments , et de leur dé-

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guiser ses plus coupables excès. Bravant la satyre (i), le mépris, l'injustice, les remords, la renommée, l'impie Salmonée défiait le cid et la foudre de l'opinion publique (2). Ses volontés, ses passions, ses emportements ne connaissaient plus ni frein ni mesure. La multitude du peuple y qui est la gloire du roi (3), l'importunait; et il souhaitait, comme Caligula , que les hommes qu'il haïssait , dans la pensée qu'ils se réjouiraient de sa mort, n'eussent qu'une tête pour V abattre. Malheureux des jouissances d'autrui, malheureux par le désir violent d'envahir, il s'agitait tel qu'un être menace des besoins de la vie. Il voulait de l'or avec l'ardeur impatiente d'un hydropique qui désire de l'eau pour étancher sa soif; et succombant, sans être satisfait, sous le poids des richesses, plus il en accumulait et plus il'prétendait en entasser encore. Un dieu vengeur Pavait condamné

(i) Ali ne manquait jamais de faire venir les aveugles qui chantaient les couplets satyriques que les Grecs composaient contre lui , et de les leur faire répéter en sa présence. H lui est même arrivé de leur révéler de nouveaux traits de sa cruauté y en disant: Chantez encore cela, afin qu'on sache bien de quoi je suis capable ^ et que rien ne me coûte pour écraser mes ennemis : je ne me reproche que le mal que Je ne peux pas leur /aire,

(2) Contempla fama contemni virtutepi. Tacit. aanal. Vh, IV. c. 23.

(3) La multitude du peuple, dît le sage, yéiV ta gloire da roi, et le petit nombre des sujets est la honte du prince*

Proverb. XIV. i«.

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aux plus cruels des supplices, ïenne et la crainte de Vavenir.

N'osant croire à la religion mahométane^ qui punit le^rime, ni la rejeter, parce qu'il en puisa les' principes avec son éducation, il ne voyait aucun port assuré au - delà du terme de sa vie. L'éternité lui apparaissait sous des formes terribles; il frémissait au nom de l'Âlsirat (i), pont jeté, sur une mer de feu; les remords ne lui montraient, sous 1© voile du tombeau, que le Tartarej réservé à ses sem« blables, et les fouets éternels des furies, filles de 1^ Nuit et de l'Achéron. Il craignait ce qu'il ne connais^ sait pas; Eblis (2) avait cessé d'être k sujet de ses plaisanteries. Vainement, pour conjurer la marche dû temps, il avait eu recours aux secrets de l'Alchimie, afin de trouver un breuvage qui devait le rendre immortel (3) , et lui procurer les moyens de convertir les métaux en or. Déçu, sans être détrompé ^e

(i) Alsiral, pont de la largeur du fil d'une toile d'araignée, suspendu au-dessus des brasiers de Tenfer, sur lequel les Musulmans doivent passer pour arriver au Paradis.

(a) ÉbUs,leDi4ble.

(3) Ce fut en '181 2 que ses alchimistes commencèrent les travaux qui avaient pour but de lui procurer Feau immortelle,, au moyen de laquelle il devait s'envoler dans les planètes, c;t trouver la pierre philosophale. Il avait fait venir un laboratoire complet de Venise; et après qu'un nommé Sergius, qui était associé à un derviche, eut brûlé du charbon pendant cinq ans, le visir, ne voyant aucun résultat, le fit pendre, et noyer son compagnon en sorcellerie.

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ses prestiges, il s'abandonna à la superstition , dernier refuge des âmes lâches et criminelles. Entouré d'illuminés, il consultait les sorts; il donandait aux derviches des devises cabalistiques , qu'il faisait coudre dans ses vêtements , ou qu'il suspendait dans les endroits les plus secrets de soii palais, afin de détourner les génies malfaisants dont il se croyait c^sédé; un Koran était attaché à som col , pour écarter le mauvais œil; il vivait dans le spasme des" déceptions; il se plongeait dans la région des Êintomes;.... mais les divinités de Paleste le réveillaient dans la douleur.

Enivré des faveurs trompeuses de la Fortune, il s'était cru invulnérable , et il ne connut les progrès de l'âge que par ses inlfrmitës. ïl avait usé la vie sans perdre le goût des plaisirs , et il passa brusquement de l'en-eur des sens dans l'impuissance de satisfaire ses désirs. La beauté fit son tournent; il osa profaner ses roses; il blasphéma contre la jeunesse; il aurait touIu effaoer le printemps , et ravir à l'année les fleurs dont il ne pouvait plus savoura les parfums. Les écoles publiques de l'Œ^jire et de la Thessalie furent dépouillées des enfants des premières £imilles , -qu'il flétrit en lès plaçant au /nombre de ses

éphèbes Si parfois le mot de vieillesse édiappait de

sa bouche, c'était pour tâcher de surprendre des consolations dans le déni de cette vérité qui l'accablait ; il souriait alors à ses flatteurs qui lui souhaitaient de longues afï/2éft?j; mais la séduction ne parvenait plus à l'enivrer. Le temps a mis la oàignée ^ai9s la rarme