LIVRE II, CHAPITRE II

moyen de tracer, d’après sa pose morale, le portrait ( que je conserve tel que je l’écrivis alors ) d’un de ces tyrans destinées à flétrir jusqu’aux annales des oppresseurs du monde.

Ali Tébélen avait dépassé sa soixante-deuxième année, lorsque je fus reconnu à Janina en qualité de consul général; et, à cet âge, il portait l’empreinte d’une vieillesse prématurée, suite de la véhémence de ses passions, dont l’ambition était le mobile principal. Sous le masque d’une douceur factice, je ne tardai pas à démêler le soupçon et l’inquiétude ordinaires aux hommes élevés en dignité dans l’Orient. Jamais d’épanchement avec les siens; toujours en scène ou sur ses gardes, parce qu’il se croyait constamment observé ou menacé de ceux qui l’approchaient; la confiance était bannie même de ses entretiens familiers, parce qu’il était l'homme caressé cle la fortune , etnon pas l'homme heureux (i). Séduisant avec ceux qu’il voulait tromper, superbe envers ses subordonnés; le passage brusque de l’arrogance aux manières affectueuses , en donnant quelque chose de louche à sa physionomie, n’y laissait jamais apercevoir le calme ordinaire aux impassibles et fourbes mahométans. Comme eux, cependant, s’il lui arrivait d’être libéral, c’était dans un but intéressé ; et s’il recevait des présents, c’était sans reconnaissance, persuadé qu’on les offrait avec un sentiment caché d’intérêt. Scrutateur cauteleux, ses questions étaient insidieuses,

(i) Hérodote, Clio, ch. xxxii.

ses réponses vives et toujours fausses, quoique vraisemblables. Fertile en prétextes , il déguisait habituellement le motif véritable qui le faisait agir, alors même qu’il n’avait pas intérêt à le cacher. Delà les parjures, les promesses, la perfidie déguisée sous le charme apparent de ses discours , et les larmes même, qu’il répandait à volonté pour réussir dans ses projets.

Si ce caractère, qui est celui du sauvage artificieux, était loin de prouver ce que le nom trop fameux d’ Ali pacha promettait, il ne me parut pas justifier entièrement l’importance qu’on avait voulu lui donner, lorsqu’on le crut propre à parvenir à l’empire , ou à se rendre indépendant. La précipitation avec laquelle il avait abandonné les environs de Philippopolis, lorsqu’il pouvait lutter contre le sultan, démontrait qu’il n’avait nullement songé aux grands desseins qu’on lui prêtait, mais à s’enrichir en pillant , et à se maintenir dans l’Epire où il était né. Il savait, et aucun visir ne l’ignore, que les Turcs trempent souvent leurs mains dans le sang de leurs empereurs, sans qu’il soit jamais venu dans la pensée des régicides de changer une dynastie , à laquelle ils livrent aussi stupidement leurs têtes, qu’ils osent brutalement en égorger les princes. Il n’y a point, dans ce cas, d’usurpation possible, parce que, pour monter au trône, il faut être du sang des rois. Ainsi Ali, pénétré du principe que l’hérédité est immuable dans la famille d’Otman, ne pensa jamais à changer la forme ni l’ordre du gouvernement.