LIVRE I, CHAPITRE I

avait de gigantesque, allaient échoir en partage à cette Sémiramis qui , employant comme moyens dans sa politique la religion et les artifices, la vertu et le parjure, parut entourée d'un mélange effrayant de mœurs bai-bares et dissolues , de grandeur et d'imposture pour étonner son siècle et la postérité. Avec l'épouse perfide de Pierre III devaient se dévoiler et se dévoilèrent les projets gigantesques qui eurent tour à tour pour objet le commerce du Japon et de la Chine, l'invasion de l'Inde occupée par les Anglais et le rétablissement des républiques de la Grèce, inventé pour arriver au démembrement de la Pologne.

Dès lors l'idée d'une émancipation politique se ranima dans les esprits 5 et Catherine II , après son avènement au trône, en envoyant dans la Hellade un émissaire nommé Grégoire Papadopoulo (1), natif de Larisse , donna naissance à une suite de commotions qui ont causé plus de calamités aux chrétiens que les fléaux de la conquête , au temps de l'invasion des barbares. Papadopoulo était un officier d'artillerie de la garde impériale de Russie , lié d'amitié avec les Orlof. Il avait pris part à la révolution qui porta Catherine II à l'empii-e j et le chef des régicides, qui ne rêvait que couronnes pour sa royale maîtresse, avait donné des instructions à son mandataire, afin de travailler à la destruction de l'empire Ottoman.

C'était en 1766 que s'organisait en silence ce plan imaginé par Pierre I®'", négligé, comme on l'a dit, sous les règnes suivants, et qui sera réalisé par les autocrates de Russie, qu'une inévitable destinée porte à briser, tôt ou tard, le cimeterre de la race ottomane que nous voyons languir au milieu des convulsions de l'empire d'Orient. Les premières ouvertures du désir de l'aifranchissement étaient parties du Montenero , dont les vladikas ou évêques , et les habitants , s'étaient déclarés sujets des empereurs de Russie ;

(i) Papadopoulo, Papas-Oglou , signifient fils de prêtre, titre dont les enfants sortis du sacerdoce sont très-s;lorieux.

princes plus absolus que les sultans, puisqu'ils n'ont ni koran, ni muphti , ni ouléma , pour contre-balancer leur autorité. Il fut en conséquence décidé que cet état, enclavé dans . des montagnes escarpées, serait le centre de l'insurrection, lorsqu'un personnage équivoque, appelé Stephano Piccolo ( Etienne Petit ) (i) , y arriva , comme pour s'emparer des projets médités par les Orlof et Grégoire Papadopoulo.

Cet aventurier , en faisant répandre sous main qu'il était Pierre III, époux de Catherine, ne prenait cependant, dans le protocole de ses édits , que le titre de Etienne , petit avec les petits y bon avec les bons ^ méchant avec les méchants, et ne paraissait animé que du désir d'affranchir les chrétiens. Toute son ambition consistait à remplii* la mission dont Dieu V avait chargé ^ en relevant ses autels y et en vengeant son saint nom outragé par les infidèles. Il descendit ainsi du Montenero en 1767 , en dirigeant ses premiers pas vers les habitants du Pastrovich, qui sont une colonie grecque anciennement établie entre les bouches de Cataro et le territoire du sangiac (2) de Scodra.

L'Europe, informée des machinations de la Russie, était attentive à la conduite que tiendrait Catherine, à l'égard du faux Pierre III et des chrétiens orientaux , que le cabinet de Pétersbourg a toujours traités depuis comme les victimes expiatoires de ses projets ambitieux. Dans celte ciixons-

(i) Indépcnclaonnent d'Ltienne Piccolo, on vit se succéder plusieurs faux Pierre III. Un d'eux était un cordonnier de Woronetz, qui s'annonça en I ^67 ; il traînait à sa suite les cosaques du Don , qui , ameutés par le clergé, mirent le trône de Catherine en danger. Le troisième fut un déserteur du régiment d'Orlof, nommé Tcliernischeff, qui parut à Kopenka, sur les frontières de la Crimée, en 1770. Les prêtres se préparaient à le couronner, lorsqu'il fut saisi et décapité. Un quatrième imposteur de ce nom se montra dans le gouvernement d'Ousa. Né serf dans une des terres de la famille Woronzof^il réussit à tromper quelques cosaques du Don et du Volga , qui le saluèrent empereur. 11 périt sous le knout en 1772. Un prisonnier d'Irkoutsk , qui voulut rimiler, éprouva le même sort.

(2) Sangiac ou liva , drapeau , dénomination correspond.onte à celle de province , ou gouvernement militaire.