LIVRE II, CHAPITRE IX
trompé de ses prestiges, il s'abandonnait à la superstition, dernier refuge des âmes lâches et criminelles. Entouré d'illuminés , il consultait les sorts ; il demandait aux derviches des devises cabalistiques, qu'il faisait coudre dans ses vêlements , ou qu'il suspendait dans les endroits les plus secrets de son palais , afin de détourner les génies malfaisants dont il se croyait obsédé j un Koran était attaché à son cou pour écarter le mauvais œil; il se plongeait dans la région des fantômes ; mais des songes funestes le réveillaient dans la douleur.
Enivré des faveurs trompeuses de la fortune , il s'était cru invulnérable , et il ne connut les progrès de Tâge que par ses infirmités. Il avait usé la vie sans perdre le goût des plaisirs, et il passa brusquement de l'erreur des sens dans l'impuissance de satisfaire ses désirs. La beauté fit son tourment j il osa profaner ses roses ; il blasphéma contre la jeunesse, il aurait voulu effacer le printemps, et ravir à l'année les fleurs dont il ne pouvait plus savourer les parfums. Les écoles publiques de l'Epire et de la Thessalie furent dépouillées des enfants des premières familles , qu'il flétrit en les plaçant au nombre de ses éphèbes. Si parfois le mot de vieillesse échappait de sa bouche, c'était pour tâcher de surprendre des consolations dans le déni de cette vérité qui l'accablait; il souriait alors à ses flatteurs qui lui souhaitaient de longues années ; mais la séduction ne parvenait plus à l'enivrer. Le temps a mis la coignee dans la racine de l'arbre ! disait-il en soupirant. Et ceux qui l'abhorraient murmuraient tout bas :-£'/zcore quelques Jours, et Ali pacha ne sera plus.
Il avait dépassé sa soixante-dix-huitième année, lorsqu'on le jugeait ainsi , sans prévoir que le malheur ail ait lui rendre des forces nouvelles pour lui faire subir le châtiment réservé à ses forfaits. Usé de débauche , flétri par les passions, sa poitrine, qui s'embarrassait aux moindres contrariétés , devait se ranimer plus brûlante que dans sa jeu-
nesse; ses yeux fatigués étaient réservés à se repaître de nouvelles scènes de carnage, et sa voix glapissante à donner le signal de combats plus meurtriers qu'il n'en avait jamais soutenus ; courbé sous le poids d'une vieillesse criminelle, il était enfin destiné à se retremper, comme Satan , dans le désespoir , pour ébranler l'empire Ottoman jusque sur ses bases chancelantes.
Ali était loin de prévoir les événements qui devaient se rattacher à son sort; son attention semblait ne se porter alors que sur le repos de ses enfants qu'il voulait assurer j heureux s'il n'eût pas prétendu y associer ses projets de vengeance contre Ismaël Pachô bey, qu'il ne feignait d'oublier que pour lui porter des coups plus certains et plus meurtriers.
Mouclar pacha était pourvu du sangiac de Bérat, au titre de beglier-bey, et son fils aîné, Hiissein, jouissait de celui de Delvino; Saliic, troisième fils du satrape , avait obtenu Lépante; Méhémet, fils de Véli, était décoré du titre de vali-cy de Paramy tliia , tandis que son père Véli , retiré à Déchani, près d'Agia, y vivait, au milieu des plaisirs et de la débauche , sans s'inquiéter de la disgrâce du sultan , qu'il avait encourue. Le vertueux Ibrahim et son fils étaient dans les fers. Ils vivaient dans un cachot pratiqué sous le grand escalier du château du lac , pour que leur implacable ennemi jouît du plaisir de marche?' su?- leurs têtes , chaque fois qu'il montait à son palais, ou qu'il en descendait. Mais tout s'use , excepté le désir delà vengeance; et Ali, qui ne put accorder ses fils sur le partage éventuel de son héritage , attribua la cause des refus de Véli , aux conseils et à l'influence secrète de Pachô bey.
Les actes de despotisme ne s'annoncent guère que par la violence. Depuis quelque temps , l'épouse d'Ismaël avait été arrachée de son palais pour vivre renfermée dans une cabane , oti elle était réduite à filer afin de se procurer quelques moyens d'existence. On se demandait quelle pouvait
