LIVRE II, CHAPITRE IX

être la cause de cette rigueur , lorsqu'on apprit que son époux, qui était passé de Négrepont dans Pile de Skiatos, sur la nouvelle que son ennemi se proposait de l'y faire enlever , s'était dérobé à de nouvelles embûches , sans qu'on sût de quel côté il s'était dirigé. Le non succès de cette machination était la cause du traitement exercé contre la plus innocente et la meilleure des filles issues des beys de Janina, qui craignaient de compatir à sa misère.

Le tyran avait aussitôt expédié de toutes parts des émissaires, lorsqu'un incid^entlui fit perdre de vue le proscrit, et suspendre le cours de ses ressentiments. La demeure de ses pères, le séjoiir de sa jeunesse , le garde-meuble et le dépôt de ses brigandages , son brillant palais de Tébélen , venait d'être la proie des flammes. Une imprudence du plus jeune de ses fils, Salik pacha, qu'il aimait d'une tendresse sans égale , avait causé ce désastre.

Qui oserait se charger de lui annoncer un tel mallieur? Son fils, ce fils chéri, lui-même, que la frayeur avait porté à se sauver jusqu'au-delà des monts Candaviens, n'aurait peut-être pas été à l'abri de sa fureur s'il lui eût apporté un pareil message. On fut long- temps dans les anxiétés, et on ne trouva moyen de lui révéler ce fatal événement qu'en lui faisant remettre une lettre par l'entremise du cheik Jousouf, qui ne cessait d'annoncer la chute deNinive, Tiens , dit-il au tyran, qu'il aborde au moment où celui-ci sortait de son palais , Allah , cjui punit les méchants , a permis que ion sérail soit hrûlé. Le inonde est périssahle ,• A Uni féna (1).'

A cette nouvelle , Ali pousse son cheval, en criant à ses gardes de le suivre. Il s'élance, il se précipite, il traverse la Molosside , il arrive à Tébélen , et il ne respire qu'en retrouvant cent cinquante millions en espèces monnayées. Telle fut la somme incroyable qu'on exhuma des caveaux

(i) Alîmféna. C'est le cri d'alarme que les muezzims jettent du haut des mosquées , quand les incendies dévorent Coustantinople.

de son joalais , et la cause qui mit , pour la première fois , au grand jour la fortune colossale du satrape , dont l'importance, encore exagérée parla voix publique , parvint, malheureusement pour son coupable possesseur, jusqu'aux oreilles du Grand-Seigneur, sultan Mahmoud, prince de haute et insatiable avidité.

Les intendants des finances d'Ali passèrent plusieurs jours à vérifier tant de richesses , pendant que leur maître déplorait la perte de son palais. Des cachemires précieux, les fourrures les plus rares , un magasin entier de montres, de pendules, de bijoux, d'étoffes , des meubles, des armes de luxe, des harnais de chevaux, devenus la proie du feu, étaient l'objet de ses regrets. Assis par terre, sur une natte de paille , tel qu'un ministre disgracié des rois de l'Orient , il s'arrachait la barbe, il se frappait la poitrine, il gémissait, et il déplorait sa misère en se recommandant à la charité ]3ublique. Se rappelant parfois qu'il était visir, il demandait d'un ton menaçant 5 et après avoir arraché par des larmes feintes ce qu'on craignait de lui refuser, une ordonnance, qu'il lança dans la Grèce , apprit aux habitants qu^ils devaient relever et meubler à leurs frais le sérail redoulahle (r« <po<^tf)cv ZifciyÀiov'j de Tébélen. Puis reprenant bientôt après le chemin de Janina, il y rentra suivi de ses trésors, et d'un petit nombre de femmes échappées à l'incendie , qu'il vendit à ses familiers , en disant qu'il n'était plus assez riche pour nourrir autant d'esclaves.

Cependant d'amples indemnités l'attendaient. La peste, auxiliaire désastreuse de sa tyrannie , venait de lui léguer l'héritage de la population entière d'Arta , ville habitée par plus de huit mille chrétiens. Plus de la moitié étaient descendus dans la tombe ; et dès que l'épidémie eut cessé de frapper , Ali pacha avait envoyé des commissaires chargés de dresser l'état des meubles et des biens-fonds , qu'il s'adjugeait en sa qualité d'héritier univei'sel de ses vassaux.

Afin de procéder à l'inventaire , les malheureux respec-