LIVRE I, CHAPITRE III. 5j
armes devant les dévastateurs de la Grèce. Les services que les Turcs en exigeaient , les redevances que ces atroces dominateurs leur arrachaient, n'étaient pas un aveu de la faiblesse de ces fiers courages, mais les signes d'une transaction temporaire, qui leur permettait de réserver leurs bras pour des temps plus heureux.
Le passé est , comme l'avenir , le patrimoine des malheureux. S'ils aiment à porter leurs regards vers des jours plus fortunés , ils se consolent également en entendant le récit de leur gloire historique. Les ministres du vrai Dieu n'osaient dire que les sultans étaient des tyrans impitoyables , mais ils en insinuaient la pensée , par les tableaux séduisants des beaux siècles de la Hellade, qu'ils rattachaient au règne de la Croix , et ils excitaient des regrets qui n'étaient tempérés que par l'espoir d'un changement inévitable. Ainsi, en leur parlant au nom d'une religion qui , en faisant un devoir des souffrances, n'aurait insj)iré qu'un courage passif et aurait avili les opprimés , leurs discours corrigeaient ce que ce précepte d'humilité pris à la lettre avait de dangereux.
Les peuplades des montagnes de la Hellade ne perdirent donc jamais l'espoir d'une noble émancipation , lors même qu'elles n'entrevoyaient , ni les chances , ni même la possibilité d'un pareil événement.
Cette pensée plus dissimulée existait également chez les chrétiens qui habitent les plaines et les villes , où les Turcs envient aux vaincus maisons j, biens, et jusqiûaux tombeaux (i)/ A la vérité ceux-ci se contentaient, au lieu de tenir une attitude armée, de chanter le règne de J. C. , la restauration de la Sainte Sion , et le ùiomphe céleste de t église militante , emblèmes sous lesquels ils ne soupiraient pas seulement après les jouissances ineffcibles de la cité de Dieu. Leurs mélodies, pareilles aux chants d'Orphée , suspendaient les douleurs du Tartare et endormaient la fureur des princes de l'Érèbe , tandis que la seule insurrection
(l) M-nft -yia^yiis rôi' fA'.v mLXliv, rw i' uva.i /j-nii rci.^t\ta.i. Arislopil., Eccl.
légitime se formait en faveur des enfants de J. C. , contre des barbares que l'humanité désavoue aussi solennellement j que la morale et la religion réprouvent leur existence politique.
On prétend communément que le règne d'une femme est toujours glorieux , parce que ce sont alors les lionnnes qui siègent au timon de l'état, et que tous les sujets prennent alors le rôle d'adorateurs. L'avènement de Catherine au trône ensanglanté de Pierre III semblait avoir justifié cet adage j et , comme il arrive dans presque toutes les révolutions, l'ascendant du génie reprenant ses droits , chacun s'était mis à sa place.
Il n^entre pas dans mon sujet de rapporter Comment Potemkin, né en 1^56 de parents obscurs, quoique nobles, si l'on veut, parce qu'ils possédaient quelques serfs, quitta l'éducation monacale de l'université de Moscou , pour se rendre à Pétersboui'g, afin d'y suivre la carrière militaire. Je passerai également sous silence les vicissitudes d'adresse, d'intrigue, et la persévérance qu'employa cet homme, repoussé d'abord par sa souveraine, devenu bientôt après l'arbitre de son cœur, auquel il renonça sans folTenser , pour s'asseoir à côté du trône de celle que l'histoire a déjà placée au-dessus de cette reine de Babylone qui traîna, dit-on, des monarques et l'Orient tout entier enchaînés à son char de victoire.
Potemkin était âgé de trente-huit ans quand il abdiqua \q favoritisme y et dès ce moment, son histoire fut liée à celle de son pays : grand par instinct et par calcul , aussi étonnant par la hauteur de ses projets que par les moyens hardis et souvent bizarres qu'il employait pour les exécuter, occupé d'alf aires publiques et de passions particulières, actif et indolent, rapace et dissipateur, ambitieux et égoïste, fastueux sans magnanimité, plus flatté de rendre la Russie imposante qu'heureuse. Une circonstance, insignifiante au fond, qui exalta l'imagination de l'impératrice
